- Не додумались еще? - съехидничал банкир.

- Нет, додумались бы, если бы была надобность, - возразил Ельников, не
обращая внимания на шпильку собеседника. - До сих пор еще не приходилось
углубляться так далеко в землю из-за какой-нибудь руды или угля. Работа на
такой глубине очень тяжела и стоит дорого. Извлечение груза также очень
удорожается.

- Итак, если я вас понял, такая глубокая шахта обойдется очень дорого?
Тогда стоит ли игра свеч?

- Безусловно стоит. Мы ведь не будем вытаскивать уголь или руду с этой
глубины. Мы будем спускать туда воду - она сама польется вниз. Бесплатно. И
извлекать оттуда только пар. А он сам пойдет вверх. Тоже бесплатно.
Спускать и поднимать прядется только смену машинистов и смазчиков.
Три-четыре раза в сутки - и только. Расходы на подъем и спуск минимальные.
И работать будет тот же пар - бесплатно.

Путилин задумался. Предложение Ельникова начинало интересовать его уже не
только с теоретической, но и с практической точки зрения. В самом деле:
получить вечный и даровой источник тепла и энергии и обслуживать целый
промышленный город! Затратить только крупный капитал на шахту, а потом
получать громадные барыши! А если еще купить заблаговременно землю вокруг
шахты на большое расстояние по низкой цене и по десятинам, а потом
продавать ее по саженям и дорого, то можно вернуть весь капитал,
затраченный на шахту! И доход будет не с этого капитала, а прямо даровой.
Целый фонтан денег из земли!

- Ваша идея мне нравится, - произнес он после минутного размышления. - Если
только она осуществима с технической стороны. Впрочем, это вам, как
специалисту, лучше знать. Но скажите, проведение шахты в три версты глубины
потребует колоссальных средств?

- Да, не малых, - спокойно ответил инженер. - Но расходы можно значительно
уменьшить...

- Неужели? - обрадовался Василий Павлович. - Каким же образом?

- Очень просто. Я доложил вам, что средняя величина геотермической ступени
30 м. И подсчитал необходимую глубину шахты сообразно этому. Но есть места,
где эта ступень больше, доходит даже до 50 и 70 м. Там глубина шахты была
бы 5 или 7 км. Зато есть и такие места, где ступень меньше, например 25 или
20, даже 17 м. Заложив шахту в таком месте, мы должны углубить ее только на
2500 м, или на 2 км, или даже на 1700 м. А это уже вовсе не так много. И
несравненно дешевле, чем 3 км.

- Великолепно! - воскликнул Путилин. - Неужели есть такие места на земле?
Где же они находятся?

- В этом и состоит мой секрет. Я доложил вам идею, план предприятия. А
выполнимость его без чрезмерных затрат и технических трудностей зависит от
выбора места. Если вы согласны финансировать предприятие и заключите со
мной договор, - я укажу вам место. И не одно, а несколько. На выбор, любое.
Я давно интересуюсь этим делом. И годами собирал материалы о величине
ступени в разных странах и местах. Сам делал разведки и наблюдения. И хочу
осуществить свою идею. На благо человечества, которому грозит холод в
недалеком будущем. И мое первое условие - я буду во главе технической части
предприятия. Как директор-распорядитель.

- Вполне естественно, - согласился Путилин, - что вы хотите не только
продать вашу гениальную идею, а сами осуществить ее, воплотить. Но,
скажите, во что примерно обойдется такая шахта?

- Я предполагаю глубину в 2000 м и породы средней твердости. Умеренный
приток воды до известной глубины. Замечу, что на большой глубине породы
земной коры становятся сухими. При этих условиях стоимость шахты с полным
оборудованием составит примерно 5 миллионов рублей. Накинем еще миллион на
более твердые породы и сильный приток воды. И еще миллион на непредвиденные
расходы - мало ли что бывает в новом деле. И, скажем, - нужно капитал в 7
миллионов. А затем на постройку промышленного города. Ну, здесь все зависит
от размаха, который вы захотите дать. Подсчитать нетрудно, получив
соответствующие задания и выбрав место. Последнее, вы понимаете, очень
важно для расчета. Стоимость рабочих рук, материалов, доставка их. Будем ли
мы строить в России, Туркестане или Сибири - разница большая.

- Конечно, место очень много значит, - согласился банкир. - Что же касается
расходов, то 7 миллионов - это не так много. У вас, вы сказали, все
подсчеты и планы готовы - относительно самой шахты?

- Все здесь! - ответил инженер и стал открывать портфель.

- Превосходно! - остановил его Путилин. - Но я в технике мало смыслю. Нужно
пригласить нашего консультанта. Какой срок вы можете дать мне на переговоры
с некоторыми лицами - с условием, что за время вы к другим капиталистам не
будете обращаться?

- Неделя вам будет достаточна? Или две?

- Много! Я люблю делать дела быстро. Сегодня у нас, - он взглянул на
календарь, - четверг. Завтра и послезавтра я повидаюсь с некоторыми
приятелями и поговорю со своими коллегами по правлению - не выдавая деталей
вашей идеи, а только суть. Хотите, в воскресенье в 11 часов утра в
помещении нашего банка устроим ваш доклад перед узким кругом лиц, которые
заинтересуются предприятием? Со сметами и планами, как следует. А в
понедельник, если сойдемся, заключим договор, если нет - вы свободны
предлагать ваши проекты другим лицам.

- Прекрасно. К воскресенью приготовлюсь. И думаю, что мы сойдемся. Идея
слишком хороша, а средства не так велики. И мои требования также не
чрезмерны.