Александр Бушков.
   Анастасия.


   Верстовой столб 1


   Поединок не по правилам

   Когда иссякнут наши времена,
   и в пламени сгорят все наши знаки,
   цифры, имена,
   и люди потеряют ключик
   от нынешнего нашего прогресса...
   Н. Гильен

   Путь близился  к концу. Анастасия  рассчитала все точно - и аллюр ко-
ней,  и переходы,  и  ночлеги. Недолгий,  но нешуточный опыт путешествий
сказался - Лик Великого Бре еще ослепительно сиял высоко над горизонтом,
и багровая  Луна  еще  не всплыла, невесомая и загадочная,  не поднялась
из-за Края  Земли, а черепичные крыши башен Тома уже показались впереди,
и Пять Звезд на шпиле храма сверкали ясным золотом. Дорога, плавно изги-
баясь вправо, скрывалась в высоких распахнутых воротах,  чтобы растечься
там на десятки улиц и переулочков, уйти в тупики, как уходит в песок во-
да. Желтые поля простирались по обе стороны дороги - Том славился своими
благодатными нивами  и хлеботорговлей  на  всю Счастливую Империю. Шесть
подков Росинанта мерно ударяли оземь, клубилась пыль, вороной гигант ле-
гко нес хозяйку, ножны меча, кожаные с серебряной оковкой, позванивали о
стремя, мир был безоблачен,  чист и свеж, и Анастасия вопреки всем печа-
лям последних  дней  вдруг окунулась в щемящую радость - оттого, что мир
именно таков, что  она молода и красива,  что на свете есть рыцари и она
по праву к ним принадлежит. Она мотнула головой, чтобы разметались воло-
сы, рванула золотую с рубинами застежку, распахнув алую Рубаху на груди,
озорно свистнула  и пустила  Росинанта  галопом. Желто-палевые  близнецы
Бой. и Горн,  обрадованные Резкой сменой монотонного аллюра, с лаем при-
пустили вслед, Далеко обогнали,  вернулись, заметались вокруг, подпрыги-
вая и  ловко уворачиваясь от копыт. Росинант надменно косил на них лило-
вым глазом, Анастасия  неслась  вскачь,  золотые волосы бились по ветру,
стелился за спиной синий плащ с бельм единорогом, щеки пылали, и не ста-
ло печалей, не было тревог,  все растворялось в ритмичном гуле галопа, и
Анастасии даже показалось на миг, что она счастлива, что скачка навстре-
чу ветру будет продолжаться вечно.
   Потом она натянула широкие, шитые золотой канителью  повода,  и  Росинант
взбороздил копытами землю, взмахнул в воздухе  передними  ногами.  Анастасия
оглянулась, смеясь, дунула, отбрасывая с разгоряченного лица пушистые пряди.
Ольга скакала к  ней,  следом  на  чембуре  поспешал  заводной  конь,  звеня
объемистым вьюком с доспехами и припасами.
   Анастасия мимоходом подумала, что с Ольгой ей повезло. Оруженосец  должен
быть для рыцаря почти сестрой, он не просто спутник рыцаря и слуга.  Бывает,
и жизнь твоя зависит от оруженосца. И не  так  уж  редко.  Правда,  у  самой
Анастасии,  к  счастью,  не  выпадало  пока   что   случая   получить   тому
подтверждение, но все равно, с Ольгой ей повезло (а все  Ольгины  странности
делу не помеха, наедине с собой можно сознаться, что Анастасия тоже  не  без
греха). Жаль будет расставаться по истечении положенного. срока. В  утешение
можно вспомнить, что девочка получит золотые рыцарские шпоры еще  не  скоро.
Через год самое малое.
   Бой и Горн подскакивали на шести лапах, как мячики. Разрумянившаяся Ольга
осадила коня.
   - Ну вот мы и у цели, хвала Великому Бре, - сказала Анастасия. -  И  путь
наш лежит к "Золотому Медведю".
   - Слушай, а что такое медведь? В нашем княжестве я про него не слышала.
   - Легендарное чудище, - авторитетно сказала Анастасия. - Крылатое  такое,
с двумя головами. Оно налетает и похищает прекрасных  юношей,  а  рыцари  их
потом освобождают.  Говорят,  когда-то  оно  во  множестве  водилось.  Потом
пропало.
   Она  погрустнела  чуточку  -  потому  что  Оленька,  оруженосец   верный,
чернокудрый и черноглазый, не имела еще золотых шпор, зато носила  на  плече
сине-красную ленту цветов своего Прекрасного Юноши.  Сине-красная  лента  на
левом плече, надежно приколотая золотой булавкой. Пусть  даже  ходят  слухи,
что с обеих сторон нет никакой любви, и дело, как сплошь и рядом  случается,
в непреклонных матерях, ради сложных политических расчетов обручивших  детей
еще до их  рождения.  Все  равно.  У  Анастасии  нет  ленты.  А  рыцарь  без
Прекрасного Юноши, в чью  честь,  согласно  старинным  канонам,  совершаются
подвиги и звенят клинки на поединках, - это, если  честно,  полрыцаря.  Так,
половиночка. А битвы и победы над  чудовищами  -  полславы.  Особенно,  если
вдобавок пополз шепоток, что Анастасия - мужественный рыцарь...
   Анастасия сердито прикусила губу. Возвращалась душевная непогода.
   - Тень набежала на твое чело, - сказала Ольга шутливо, но тут  же  поняла
что-то и опустила глаза. - Ничего, на Обедню  соберется  весь  Том,  и,  как
знать...
   - Да ладно, - отмахнулась Анастасия. - Вперед!
   И  вскоре  тень  зубчатых  каменных  стен  упала  на   кавалькаду.   Двое
стражников, как полагалось по древнему ритуалу,  встали  в  пустых  воротах,
загородили, скрестив начищенные до жаркого блеска ажурные лезвия алебард,  и
сероглазая с серебряной бляхой  начальника  стражи  спросила,  едва  скрывая
скуку, как спрашивала тысячу раз на дню:
   - Не враги ли вы Великого Бре?  Не  еретики  ли?  Не  диссиденты  ли?  Не
вкушали ли кукурузы?
   - Мы верные слуги Великого Бре, Пяти Путеводных Звезд, Сияющего  Лика,  -
ответила Анастасия, строго соблюдая  ритуал.  -  Никогда  не  давали  приюта
еретику, не оскверняли свой взгляд видом диссидента, а уст - мерзким  вкусом
кукурузы. Я - княжна Анастасия с отрогов Улу-Хем, из рода Вторых Секретарей.