Уолтер Йон Уильямс.
    Повелитель плазмы

   -----------------------------------------------------------------------
   Walter Jon Williams. Metropolitan (1995).
   Пер. - С.Самуйлов. Смоленск, "Русич", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 17 September 2001
   -----------------------------------------------------------------------



1

   Огненная Женщина высотой  с  десятиэтажный  дом  шествовала  по  улицам
города. Ее обнаженное тело являло собой ревущую  бурю  огня.  Она  шла  по
Берсари-стрит, и оказавшиеся здесь прохожие падали  на  землю  обгоревшими
кочерыжками, отдаленно напоминая формой скрюченные эмбрионы. Исходивший от
нее жар был так велик,  что  ближайшие  здания  вспыхивали  и  взрывались.
Позади нее улица представляла  собой  два  ряда  гигантских  ослепительных
факелов. Мощный вихрь жадно  всасывал  разметанные  ветром  листы  бумаги,
всевозможные предметы и превращал их в ничто.  Из  ее  пальцев  изливались
огненные  потоки.  Она  издавала  жуткий  вой,  от  которого  нервы  людей
натягивались до  предела,  а  потом  лопались,  точно  старые,  изношенные
струны. Трещали и разлетались оконные стекла, обдавая прячущихся  за  ними
людей раскаленными брызгами.
   Что может быть хуже такого всепоглощающего  пожара  в  городе,  который
кольцом опоясывает всю планету?
   Сначала до Айи донесся звук. Это был пронзительный крик, от которого  у
нее на голове поднялись волосы. Она выглянула из окна офиса и увидела, как
Огненная Женщина сворачивала за угол  авеню  Биржи.  На  какой-то  миг  ее
жуткая фигура отразилась в  зеркальных  стенах  Старого  Интендантства,  и
вместо одной Женщины, стало три. Айя ошеломленно смотрела на три  бушующих
пламенем лица с тремя парами  пустых  красно-желтых  глазниц,  в  которых,
казалось, отразилась  мольба  превратившихся  в  костры  людей.  Мольба  о
помощи, о спасении от нестерпимой боли...
   Ноги уже понесли Айю к двери,  когда  за  ее  спиной  треснуло  оконное
стекло. Порыв раскаленного ветра обжег девушке спину и повалил ее на  пол.
В этот момент в уши девушки  ворвался  плач  ребенка  Теллы  и  совершенно
неуместный настойчивый звонок телефона...

   УТЕЧКА ПЛАЗМЫ В ФИНАНСОВОМ ОКРУГЕ. СТЕПЕНЬ "А".
   143 ПОГИБШИХ, 2000 РАНЕНЫХ.
   ВЛАСТИ ОБЪЯВИЛИ О НАЧАЛЕ РАССЛЕДОВАНИЯ.
   ПОДРОБНОСТИ В ВЫПУСКЕ НОВОСТЕЙ.

   Эскалатор вынес Айю из помещения пневмостанции  наверх,  и  серебристая
дрожащая дорожка слов, только что появившаяся в небе, сообщила ей то,  что
она уже знала. На отполированных миллионами ног  металлических  ступеньках
тут и там виднелись небольшие кучки пепла, большую часть  которого  совсем
недавно составляла живая человеческая плоть. Порыв холодного ветра швырнул
пригоршни черной золы в шлюзовые ворота здания.

   ТВОЯ СЕМЬЯ ЗАЩИЩЕНА СТРАХОВКОЙ?

   Опять слова... Они шептали, кричали, требовали, обрушивались на  людей,
чьи  отражения  ползли  сейчас  вверх  по  золотистой   зеркальной   стене
Берсара-Билдинг. Из  наспех  сколоченных  будок  зорко  высматривали  свои
жертвы неутомимые страховые агенты.
   - Вы застрахованы, женщина? - спросил один из них. - Может быть, у  вас
куча ребятишек, а?
   Все верно. Барказианские женщины постоянно беременны. Ничего другого от
них и не ждут.
   Айя   поплотнее   укуталась   в   куртку   и   направилась   к   новому
импровизированному киоску с лотереей.  Старый  киоск  вместе  с  продавцом
превратился в пепел. Последние три года по пути на работу Айя каждый  день
покупала здесь лотерею, а вот имени  старика-киоскера  так  и  не  узнала.
Теперь уже не узнает.
   Мимо с завыванием пронесся полицейский мотоцикл. Под ногами  захрустело
стекло. Айя перешла улицу и  направилась  к  многоэтажному  зданию  Службы
Плазмы, увенчанному бронзовыми рогами приемо-передающих антенн. Оно  уныло
встретило ее зияющими  амбразурами  окон.  Тротуар  у  подъезда  покрывали
многочисленные белые кружки с горсткой пепла в центре. Там, где кружок,  в
момент пожара находился человек. Горстка угольной шелухи  -  все,  что  от
него осталось.
   Голуби уже успели нагадить и здесь.
   Она хорошо знала, что ожидало ее. Конечно, этот вечно хнычущий  ребенок
Теллы, эти запахи грязных подгузников и  несвежего  кофе,  пропитавшие  не
только воздух, но и стены этой крохотной комнатки, разбитое  окно  которой
заставлено  сейчас  пластиком.  А  на  столе  -   цилиндрический   аппарат
пневмопочты.
   Три  месяца  назад  после  небольшого  спора  с  начальством  Айя  сама
попросила перевести ее в отдел срочного реагирования. После того  как  все
заявки рассмотрены, ей нужно провести  долгие  часы  в  холодном,  мрачном
подземелье, где надо искать  плазму.  А  что  она  сама  получит  от  этих
поисков? Ничего.
   В небе снова пронеслись слова рекламного ролика.

   СНЭП! ЕГО ПЬЮТ ВО ВСЕМ МИРЕ!

   И так весь день. Во сколько  же  обходятся  эти  пляшущие  над  городом
рекламные строчки, объявления, сообщения? Да уж, наверное, столько  ей  не
заработать за всю свою жизнь.
   За  окном  бесшумно  промчался   и   развернулся   невдалеке   аэрокар,
поднявшийся с крыши Биржи. Айя представила себе, какой вид открылся сейчас
пилоту. Ей этого никогда не увидеть.
   Что хуже всего в городе, который опоясывает всю планету?
   Хуже всего то, что некуда пойти.