Один малый,  ровесник мне по  годам,  повадился к  нам приходить.  Нежатою
звали.  Глаза у него были совсем не те,  что у воеводы. Карие, ласковые. Знать,
от воинской жизни ещ„ не ороговела душа. Отец Нежаты, словенский хоробр, пал на
этом вот корабле.  Вождь и взял к себе сына погибшего, присматривал за ним, как
за родным. 
     Я  рада  была  слушать  разговорчивого  Нежату.  Мне  очень  хотелось  его
расспросить,  почему это вдруг отчаянный вождь едва не  попятился от  ковшика с
молоком,  и  ещ„,  на каком таком языке толковали порою друг с другом воевода и
Славомир -  ведь не по-варяжски?.. Варяжский язык словенскому брат, с пятого на
десятое,  а что-то пойм„шь; здесь же... Любопытство меня бороло, но к слову вс„
как-то не приходилось.  А  Нежата перенимал у меня коромысло,  в охотку помогал
тянуть из подпола корчагу - и вс„ старался коснуться когда плечом, когда рукой.
Я и не замечала сперва -  спасибо Белене,  надоумила.  Она,  конечно, вертелась
юлой, но Нежата на не„ не глядел. Однажды Славомир посмеялся братски: 
     - Смотри берегись,  эта  девка  тебя  в  кадку  посадит да  крышкой сверху
закроет... 
     Я при том не была,  передали.  В который раз про меня говорили подобное, в
глаза и заглазно, но тут я обиделась. 
     Нежата  явился вновь  только под  вечер.  Это  был  последний вечер  перед
отплытием, и он уговорил меня посумерничать с ним на крыльце. Расстегнул т„плый
плащ-мятель,  хотел набросить мне на  плечи.  Тоже выдумал.  Это я  не смекнула
взять из дому шубу или платок, ему-то что м„рзнуть ради меня? 
     Я  за день набегалась,  глаза сами собой на ходу закрывались.  Я  зевала в
кулак и только думала, скорей бы уш„л, спать отпустил. 
     - Красивая ты,-  сказал вдруг Нежата, и я почувствовала его руку у себя за
спиной. Он добавил ш„потом: - Моей назовись. 
     Вот  когда  мигом  отлетел прочь  всякий сон,  и  столь сладкое тепло меня
охватило, такая блаженная и покорная слабость, какой я ни разу прежде не знала.
А  что,  может,  и  правда я зря невесть кого дожидалась?..  Сейчас поцелует...
никто не  целовал меня прежде.  Бел„на и  та  глядела княгиней и  на меня вроде
дулась,  зачем я отогнала Славомира... Неужели, подумала я сбивчиво, неужели?..
Вот так оно и бывает? 
     Нежата осторожно обнял меня,  стиснул мою  руку в  своей,  сердце молодое,
знать,  разгоралось.  Но я вдруг увидела,  как Тот,  кого я всегда жду, грустно
улыбнулся издалека.  И  Злая  Бер„за глядела через  тын  будто  с  укором...  Я
вздрогнула, стряхивая дурман. 
     - Ты что? - обиженно изумился Нежата.- Гонишь никак? 
     - Нет,  не гоню,  -  ответила я, подумав. - Но и целовать тебя не могу. Не
сердись. Он отодвинулся, спросил хмуро: 
     - Обещалась, что ли, кому? Могла бы сразу сказать. 
     Я покачала головой,  медля с ответом. Рассказывать не хотела, а врать - по
сей день не уч„на. 
     - Ну и сиди!  -  бросил он зло.- Больно горда! Назови хромым быстроногого,
он ухом не прянет. 
     Осердится, у кого на пятке мозоль. Я ответила по достоинству: 
     - Ты-то не присватайся,  людей насмешишь. Беги себе пока искать не пришли.
Ещ„ сдумают - зашибла тебя! 
     Он вскочил,  как политый кипятком.  Случись на мо„м месте Бел„на, я думаю,
он отплатил бы ей просто:  закрыл рот ладонью,  ун„с куда-нибудь на руках и  не
больно думал в  запале,  что  ещ„  там  скажет Мстивой.  Со  мной  сладить было
труднее.  От Славомира бы я навряд ли отбилась.  От Нежаты - не знаю. И он тоже
не знал. А оплошаешь - сраму не обер„шься... 
     Тут серой тенью поднялся мой Молчан. Его глаза горели жутким волчьим огн„м
- не пощадит!  Нежата посмотрел на меня,  на Молчана...  плюнул,  да и пош„л со
двора. 
     Утром  варяги  спустили  в  воду  корабль  и  приготовили парус.  Я  долго
колебалась,  идти или не  идти провожать,  потом вс„ же пошла.  И  не пожалела.
Почти одновременно со  мной на берег притопало полтора десятка парней с  Яруном
во  главе.  Надобно было видеть их  жаркие от волнения щ„ки,  берестяные тулы и
сияющие,  как бритвы, дроворубные топорики у поясов. Варяги, грузившие на лодью
дар„ную снедь, побросали роботу. 
     Ярун подош„л к краю воды и встал перед воеводой: 
     - Возьми нас с собой! У меня тут ребята один к одчому, не лишними будем!..

     Довольно долго Мстивой молча разглядывал его с мостков,  и я заметила, что
вождь отоспался,  убрал повязку со  лба и  очень помолодел.  Да,  он  ничего не
говорил не подумав, но было видно - Ярун ему полюбился. 
     - Не всякий ходит на корабле,  кто этого хочет,  -  сказал он наконец.- Не
хуже тебя молодцы по семи годов в  отроках служат.  Покажи наперво,  к  чему ты
пригоден. 
     Ярун с  готовностью хлопнул себя по бокам,  давай,  мол,  испытывай да сам
убедись. Вождь оглянулся и указал ему на подошедшего Славомира: 
     - Ударь его топором. 
     Вот  когда вмиг  оробел мой  храбрый охотник!  Человека живого и  топором?
Безоружного? Да ни за что ни про что?.. 
     Славомир рассмеялся, а вождь подбодрил Яруна: 
     - Не бойся, его не так просто убить. Ярун пров„л рукой по губам и решился.
Вынул топор и пош„л к Славомиру, как к волку, застигнутому в овраге. Трусов тут
не было.