Произошла очередная стычка между бродягой и местными жителями. На этот раз в
деле оказался замешан староста. У него  выдался  веселенький  денек,  и  он,
будучи изрядно пьян, ехал С дружками в телеге по  улице.  Впереди  замаячила
одинокая фигура Сумасшедшего короля. Староста кричал, ругался,  орал  и  еле
успел придержать коней, чтоб не сбить бродягу. Взбешенный староста  хлестнул
его кнутом и прикрикнул на лошадей, однако  отъехать  не  успел...  Стальная
рука схватила колесо за обод  и  дернула  назад  с  такой  силой,  что  кони
присели: это Сумасшедший король, потирая вздувшийся рубец от  удара  кнутом,
решил отомстить обидчикам. Но сочувствие жителей  деревни  было  на  стороне
местных. Крестьяне с палками и дубинками в руках собрались  раз  и  навсегда
призвать Сумасшедшего короля к порядку. Загнанный в угол, окруженный со всех
сторон разъяренной толпой, он ревел, как раненый зверь, но не просил пощады,
а всем видом давал понять,  что  будет  драться  до  конца.  Жители  деревни
боялись его, и это объединяло их.
   Возможно, они бы его убили, ибо только так  могли  избавиться  от  своего
страха. Но прежде чем первая дубина опустилась на голову бродяги, меж ним  и
толпой встала величественная седовласая фигура.
   - Колдун!
   Да, это был известный в округе чародей и прорицатель Лагун-Сумасброд.  Он
жил отшельником в глухом лесу в компании единственного ученика; в  окрестных
деревнях появлялся  редко,  да  и  местные  жители  не  часто  посещали  его
уединенное жилище, разве что корова у кого заболеет или ребенка сглазят.
   В те смутные времена  еще  попадались  говорящие  драконы,  бродили  злые
ведьмы и время от времени вырывались  на  волю  страшные  демоны  подземного
мира. В лесах встречались упыри и волкодлаки,  болота  кишели  русалками,  в
замках водились привидения, а странствующие  рыцари  периодически  побеждали
какого-нибудь  злого   волшебника   или   воскресшего   мертвеца.   Мрачные,
таинственные, но богатые на события времена...
   Появление колдуна  на  деревенской  площади  несколько  охладило  горячие
головы.
   - Чем не угодил вам этот человек?
   Из  толпы  крестьян  посыпались  угрожающие  выкрики  и  упреки  в  адрес
Сумасшедшего короля. Суть всего шума сводилась к одному: или он  уйдет,  или
его убьют.
   - Если он так вам мешает, я готов взять его к  себе.  Отныне  он  мой!  -
твердо заявил колдун.
   С этими словами он взял Сумасшедшего короля за  руку  и  взглянул  ему  в
глаза. Наверное, было что-то властное в сверкающих  гневом  глазах  бродяги.
Лагун-Сумасброд склонился перед  ним  и  жестом  пригласил  идти  за  собой.
Изумленная толпа замолчала. Сумасшедший король величественно кивнул и  пошел
впереди колдуна, который семенил следом, указывая путь.

   Отшельник жил в пещере под холмом. Рядом протекал ручей, на деревьях вили
гнезда птицы. Из пещеры навстречу им вышел молодой человек  лет  двадцати  с
улыбкой на смуглом лице.  Это  был  печально  известный  по  всем  окрестным
деревням весельчак и балагур Сэм Вилкинс - ученик колдуна. Многие крестьянки
тайно вздыхали по нему, матери берегли взрослых дочерей, а деревенские парни
не раз пытались поймать повесу, чтобы устроить  ему  темную.  Однако  Сэм  с
удивительной легкостью и везением выпутывался из щекотливых ситуаций. Он жил
у старого колдуна уже около пяти лет, и все это  время  прошло  в  ссорах  и
скандалах. Колдун не переставая ворчал на непоседливого  ученика,  постоянно
путавшего заклинания, снадобья и порошки по причине собственного легкомыслия
и беззаботного нрава. Сэм,  в  свою  очередь,  возмущался  педантичностью  и
строгостью учителя, считая его брюзгой и сухарем. Однако это  не  мешало  им
жить душа в душу. Они дня не могли прожить друг без друга -  по-видимому,  в
силу закона о притяжении противоположностей.
   - Так... Опять кого-то притащил. Здесь что, постоялый двор  или  ночлежка
для нищих?
   - Молчи, несчастный! Кто хозяин в доме?! - грозно ответил колдун.
   - В доме? О Господи... Эта дыра - дом?! - всплеснул руками Сэм. - Хозяин,
конечно, ты, но где будет спать этот грязный бродяга?
   - Он не бродяга. В его глазах - знак высшей крови!
   - Ага! Очередной заколдованный принц?
   - Прекрати! Мне лучше знать, кто он.
   - В этом я не сомневаюсь. А вот чем его кормить, я тебя спрашиваю?  Хлеба
- ни куска, вино кончилось, а ты, похоже, ничего не принес из деревни?
   - Ну не принес... - потупился колдун. - Забыл. Зато я спас этого человека
от расправы мужланов.
   -  Ладно,  -  смилостивился  Сэм  Вилкинс.  -  Сейчас  схожу  и  наколдую
чего-нибудь.
   - Нет! Только не это! Ты опять что-нибудь  напутаешь!  -  замахал  руками
Лагун.
   - Чего ж тут путать... Сейчас  будет  жареная  говядина.  Я  настроен  на
бифштекс по-валлийски... - бормотал Сэм, скрываясь в пещере.
   Колдун обреченно махнул рукой  и  жестом  пригласил  Сумасшедшего  короля
сесть на пень. Сам Лагун-Сумасброд пристроился рядышком на седом валуне.
   - Ну-с, молодой человек... - Колдун не договорил. Раздался грохот,  и  из
пещеры пулей вылетел Сэм Вилкинс За ним по пятам несся огромный кинберийский
бык, облепленный кружками лука и обильно политый соусом. Бык яростно мычал и
старался  подцепить  волшебника-недоучку  рогами.  Когда   ревущая   парочка
скрылась в лесу, колдун сокрушенно покачал головой:
   - Предупреждал же... Эх, молодежь...