- Принять удар на себя?
   - Да...
   - А ты знаешь, куда идти? Ты знаком с обычаями местных жителей?  Ты  хоть
представляешь, где вообще находишься?
   - Нет... - Джек понурил голову.
   - Эх ты! Ну что мне с  тобой  делать?  Не  отпущу  -  сбежишь!  Отпущу  -
пропадешь еще... А? В общем, так, - решил Сэм, - уходим вместе.
   - Как? - опешил Джек. - А тебя отпустят?
   - А буду я спрашивать? - храбро заявил Сэм. - Я  ему  не  слуга!  Хочу  -
пришел, хочу - ушел! Думаешь, мне здесь  сладко?  Да  этот  старый  хрыч  ни
минуты покоя не дает! Учит, учит, наставляет! Надоело! Я тут  уже  лет  пять
безвылазно торчу! Я ведь молодой еще и хочу мир посмотреть,  себя  показать.
Может, я тоже король какой-нибудь? - Сэм быстро одевался,  -  Так  что  идем
вместе!
   - Ну вместе так вместе! - кивнул Джек.
   Сэм успел уложить в старую сумку остатки хлеба, орехи, прицепил  к  поясу
походный нож и поманил Джека за собой. Сумасшедший король и  ученик  чародея
на цыпочках прокрались к выходу и осторожненько отдернули шкуру...
   - Куда это вы собрались на  ночь  глядя?  -  раздался  насмешливый  голос
старого волшебника.
   - За грибами... - в один голос вздохнули Сэм с Джеком.

   Рано утром вся троица  собралась  на  общий  совет.  Председательствовал,
конечно, Лагун-Сумасброд.
   - Итак, вы, мелкие жулики, решили сбежать. Сэм и Джек виновато кивнули.
   -  Джек,  я  полагаю,  пошел  на  это  из  благородных  побуждений,   Он,
по-видимому, опасался своим присутствием навлечь беду на нас обоих. Так?
   Джек опустил голову.
   - Значит, так, - удовлетворенно отметил старый волшебник.  -  Ну,  а  наш
неугомонный Сэм пошел за ним из тех же возвышенных побуждений.  Ведь  ты  не
мог допустить, чтобы Джек ушел  один  неизвестно  куда  без  твоей  опеки  и
заботы?
   Сэм потупился и кивнул.
   -   Значит,   причины   у   вас   обоих   уважительные...   -   подытожил
Лагун-Сумасброд. - И я не имею  никакого  права  вас  задерживать.  В  конце
концов распоряжаться вашей жизнью можете лишь вы сами.
   Волшебник  помолчал  немного  и  вдруг,  сорвавшись  на  тонкий  фальцет,
обиженно выкрикнул:
   - А как же я?
   Вилкинсу и Джеку стало очень стыдно. Они  почувствовали  себя  виноватыми
перед стариком и стали сбивчиво извиняться.
   - Делайте что хотите! - раздраженно отмахивался колдун. -  Я  и  без  вас
прекрасно проживу! Подумаешь...
   В конце концов Сумасброда все же уломали, и он Предложил свой план.
   - В чем-то Джек прав. Эти черные искали именно его и будут  искать,  пока
не найдут. Значит, оставаться здесь опасно. С другой стороны, мы  не  знаем,
где королевство Джека, следовательно, не знаем, куда идти.
   - Если так, то пойдем куда-нибудь! - уверенно заявил Вилкинс.
   - Это больше похоже на бегство, - проговорил Сумасшедший король.
   - Возможно, но иного выхода у нас нет. Зато есть предполагаемый  маршрут.
В неделе пути на запад живет мой старый друг.  Он  из  рода  ведунов  -  это
воины, уничтожающие зло. Его имя Герберт, он неплохо разбирается в  чарах  и
наверняка будет полезен Джеку. Я останусь здесь: если будет погоня, пущу  ее
по ложному следу.
   - Браво! - подпрыгнул Сэм.
   - А вот мистеру Вилкинсу придется остаться со мной.
   - Ну уж нет!
   - Ну уж да! - строго прикрикнул волшебник. - И это не прихоть, а  суровая
необходимость.
   - Объясни! - взвизгнул Сэм.
   - Объясняю! -  парировал  колдун.  -  Во-первых,  Герберт  больше  одного
человека все равно не примет - профессиональная  привычка.  Во-вторых,  если
путешествуют двое - это  уже  отряд.  Отряд  вызывает  подозрение.  Одинокий
путник редко бывает богат,  к  тому  же  он  может  оказаться  странствующим
рыцарем. На такого и нападать опасно. В общем, Джеку лучше идти одному.
   - Я готов, - кивнул Джек.
   Обиженный Вилкинс, надувшись, уставился в угол.
   - Как мне добраться до этого ведуна?
   - Из леса тебя выведет Сэм. Под его  честное  слово  -  вернуться!  Потом
пройдешь две заброшенные деревни, Жуткий лес, Вересковую пустошь...
   - Что?! - взвился Сэм. - Ты  хочешь  отправить  его  через  Жуткий  лес?!
Одного?!
   - Ну... - замялся колдун. - Честно говоря, там будь хоть один, хоть  два,
хоть десять - как повезет. Может быть, одному  и  удастся  пройти  там,  где
гибли сотнями...
   - А что, собственно, за место Жуткий лес? - поинтересовался Джек.
   - Это такое место, - сделал страшные  глаза  ученик  чародея,  -  где  на
каждом шагу волкодлаки, за каждым деревом оборотни, под каждым  пнем  белеют
скелеты, а на полянах воют неупокоенные призраки!
   - А если серьезно? - улыбнулся Джек.
   - Ну, если серьезно, то Вилкинс на этот раз почти не  соврал.  Волкодлаки
там действительно лютуют... Но зато в Жутком  лесу  придется  провести  лишь
одну ночь. Так что шансы, конечно, есть...
   - Какие шансы?! -  возмутился  Сэм.  -  Его  же  съедят!  Проглотят,  как
мышонка!
   - Ну, может, и не проглотят.
   - А я говорю, что проглотят! Один ты не пойдешь! Если  этот  сумасбродный
старик совсем выжил из ума, то я пока соображаю!
   - Я пойду один! - решительно заявил Джек.
   - Будешь спорить - вообще  никуда  не  пойдешь!  -  категорическим  тоном
заявил Сэм. - Я могу быть сильным, как бык, хитрым, как  лиса,  верным,  как
сторожевой пес. Лагун, ему без меня не обойтись!
   - Да...  -  задумчиво  пробормотал  колдун.  -  Ему  действительно  нужен
спутник... Сторожевой пес, говоришь... Что ж, это неплохая мысль.  Уговорил!
Пойдете вместе.