- Все малыши таковы, - ответил Дерник, осторожно наливая пузырящийся металл
в маленькое глиняное колечко, сделанное им вокруг крохотной дырочки на дне
чайника. - Я сам был в детстве таким. Отец и старый Барл, кузнец, обучавший
меня, имели достаточно терпения, чтобы отвечать на все, о чем имели
понятие. Плохо бы я отплатил им, обращайся иначе с Гарионом.

Гарион, сидевший неподалеку, затаив дыхание слушал разговор, зная, что одно
резкое слово кузнеца - и ему больше никогда не видать кузницы. Когда тетя
Пол с только что починенным чайником вновь направилась на кухню, шагая по
твердой, утоптанной земле двора, мальчик заметил, с каким выражением
смотрит кузнец ей вслед, и внезапная мысль пришла ему в голову, простая и
прекрасная, - великолепное решение всех проблем.

- Тетя Пол! - прошептал он вечером, морщась от прикосновений грубой ткани,
которой она мыла ему уши.

- Что? - пробормотала она, переходя к шее.

- Почему бы тебе не выйти замуж за Дерника? Тетя прекратила истязание.

- Ты о чем?

- Думаю, это совсем неплохая идея!

- Ах вот как?

Голос тетки слегка похолодел, и Гарион понял, что затронул опасную тему.

- Но ты ему нравишься! - начал защищаться мальчик.

- И, я полагаю, ты уже обсуждал с ним этот вопрос?

- Нет, я хотел раньше поговорить с тобой.

- Ну что ж, хоть это по крайней мере неплохая идея.

- Я могу все сказать ему завтра утром, если не возражаешь.

В этот момент Гарион почувствовал, как его довольно бесцеремонно схватили
за ухо. Видно, тетя Пол нашла прекрасный способ довести до него свое
мнение.

- Попробуй хоть слово сказать Дернику или кому еще, - прошипела она,
впиваясь в мальчика темными, горящими гневом глазами.

- Я ничего такого не имел в виду, - поспешно заверил он, - это всего лишь
мысль...

- И очень глупая. С этого дня оставь мысли взрослым, - строго приказала
тетка, все еще не отпуская его ухо.

- Будет так, как ты хочешь, - быстро кивнул Гарион.

Однако позже, в тишине ночи, когда они уже лежали в кроватях, Гарион снова
вернулся к давешнему разговору, на этот раз более дипломатично.

- Тетя Пол!

- Ну что тебе?

- Если ты не хочешь выйти замуж за Дерника, тогда за кого же?

- Гарион! - вздохнула она.

- Что, тетя?

- Закрой рот и спи!

- Я думал, что имею право знать! - оскорбленно проныл он.

- Гарион!!

- Ладно-ладно, я сплю, но только считаю, что ты не очень-то честна во всем
этом деле. Тетя Пол глубоко вздохнула.

- Ну хорошо. Пойми, я не думаю о замужестве и серьезно сомневаюсь в том,
что когда-нибудь выйду замуж и без того слишком много важных дел. И
неотложных.

- Не беспокойся, тетя Пол, - прошептал Гарион, решив утешить ее. - Вот
вырасту и женюсь на тебе.

Тетя рассмеялась, искренне, весело, и мальчик протянул руку, чтобы
коснуться ее лица в темноте.

- О нет, мой Гарион. Тебя ждет другая жена.

- Кто? - удивился он.

- Узнаешь, - таинственно ответила тетя. - А теперь спать.

- Тетя Пол!

- Ну?

- Где моя мать?

Этот вопрос Гарион уже давно собирался задать тете. Последовало долгое
молчание. Наконец тетя Пол вздохнула:

- Она умерла.

Гарион почувствовал такую душераздирающую скорбь, клещами сжавшую сердце,
что не удержался и зарыдал.

Тетя тут же оказалась у его постели, обняла и прижала к себе. Долгое время
спустя, уже после того как она уложила его в свою постель и слезы наконец
высохли, Гарион, все еще всхлипывая, пробормотал:

- Какая она была, моя мама?

- Светловолосая. Очень молодая и очень красивая, с голосом как колокольчик.
Она была так счастлива!

- И любила меня?

- Больше, чем ты можешь представить себе.

Тогда Гарион снова заплакал, но в слезах его была уже не черная скорбь, а
светлая грусть о той, которую он никогда не видел. Тетя Пол по-прежнему
прижимала мальчика к себе, пока он не заснул.

* * *

На ферме Фолдора жили и другие дети, что было вполне естественным для
большой общины в шестьдесят человек. Подростки работали, но еще трое, кроме
Гариона, малышей сновали повсюду, где заблагорассудится. Они и стали его
друзьями и товарищами по играм.

Самого старшего звали Рандориг. Он появился на свет за два года до рождения
Гариона. Но Рандориг не верховодил друзьями, потому что был арендом, не
отличался остротой ума и охотно уступал младшим.

Королевство Сендария, в отличие от других государств, населяли выходцы из
многих племен: Чиреки, олгары, драснийцы, аренды и даже значительное
количество толнедрийцев. Все эти чужеземцы успели многократно пережениться
между собой и ничем не выделялись из коренных сендаров. Аренды, конечно,
отличались неудержимой храбростью, чего, к сожалению, нельзя было сказать
об их уме.

Вторым приятелем Гариона стал Дорун, маленький, проворный мальчишка, в
жилах которого текла кровь столь многих племен, что только его и можно было
считать истинным сендаром. Главной особенностью Доруна было то, что он
никогда не стоял на месте и не мог ходить, только бегал. Язык его, как и
ноги, тоже не знал покоя: Дорун говорил без остановки, очень быстро, и
постоянно был чем-нибудь возбужден и взволнован.

Несомненным главарем этой дружной компании была девочка, Забретт,
золотоволосая фея, изобретавшая все игры, сочинявшая прекрасные сказки,
вечно подбивавшая сорванцов красть для нее яблоки и сливы из сада Фолдора.