Андрей Белянин.
   Рыжий рыцарь


     OCR: "Альдебаран"




ПОСВЯЩАЕТСЯ ВСЕМ МОИМ ДРУЗЬЯМ!

     "...В  году 1193 от  рождества Христова наш  король Ричард заключил мирный
договор с  султаном Саладдином.  Отныне все богомольцы могут посещать Иерусалим
беспрепятственно,  дабы  поклониться  гробу  Господнему.  Я  же,  простившись с
боевыми товарищами,  в  сопровождении слуги и  двух  рабов-сарацин отправился в
Аравийскую пустыню. Уезжая из благословенной Англии, я обещал даме моего сердца
- несравненной леди Роксолане,  баронессе Шеффилд из  замка Шеффилд близ моря -
привезти из  крестового похода голову дракона.  Ежедневно моля Господа дать мне
возможность  исполнить  данный   обет..."   Рыцарь  оторвался  от   записей  и,
меланхолично покрутив в пальцах серебряный карандаш, вновь уставился взглядом в
золотисто-оранжевую линию горизонта.  Пустыня окружала его со всех сторон.  Сэр
Нэд Гамильтон -  младший сын покойного лорда, рыцарь, поэт, крестоносец. Он мог
бы,   подобно  герою  Вальтера  Скотта,   носить  на   щите  надпись  "Лишенный
наследства",  ибо два старших брата,  прибрав к рукам отцовское наследство,  не
оставили ему  ничего,  кроме  старой  кольчуги,  коня  и  девиза "Без  страха и
упрека!".  Впрочем,  и  девиз-то  был  далеко  не  новый,  несколько рыцарей из
приближенного к  Ричарду круга  гордо носили такой же.  Иногда по  этому поводу
вспыхивали ссоры,  но с Нэдом обычно не связывались -  он слыл умелым воином, и
никому не улыбалось в случае поражения отдавать ему свои доспехи. Как, впрочем,
и забирать его старье.
     В  свои  двадцать  четыре  года  молодой  рыцарь  был  известен не  только
подвигами,  но и тайной страстью к литературной деятельности. Он повсюду таскал
с  собой  пачку  дорогой  бумаги,  отбитой  у  мавров,  и  вел  путевые заметки
серебряным  карандашом,  позаимствованным у  них  же.  В  настоящий  момент  он
бездеятельно сидел на  остывающем песке,  тупо  глядя,  как  огромное малиновое
солнце  закатывается  за  горизонт.   Прошла  неделя  с  того  дня,  когда  он,
отпросившись  у  графа  Лостера  Арганского  и  получив  благословение епископа
Бернского,  отправился в  безлюдные пески.  Сегодняшним утром  молодой  человек
обнаружил тихое бегство своего ушлого слуги и обоих сарацин. Несмотря на то что
с ними исчезло и все золото,  рыжий рыцарь не чувствовал себя ограбленным. Даже
наоборот,  он был благодарен сбежавшим негодяям за то,  что они не зарезали его
спящего,  прельстившись старыми латами и боевым конем. Хотя конем бы как раз не
прельстился  никто...  Одного  взгляда  на  могучего  и  своенравного  зверя  с
глубокими фиолетовыми глазами  и  лоснящейся черной  шерстью  было  достаточно,
чтобы понять -  безнаказанно к этому коню может подходить лишь его хозяин.  Нэд
уже  трижды  менял  лошадей,   пока  не   наткнулся  на   восточном  базаре  на
необъезженного титана.  Огромного роста,  с  густым хвостом и  косматой гривой,
мощным  костяком,  великолепной статью  и...  совершенно  мизерной  ценой.  Как
оказалось  впоследствии,  конь  покалечил четверых  наездников,  пытавшихся его
покорить. Почему он безоговорочно позволил надеть на себя узду и пошел за рыжим
рыцарем,  как собачонка,  по сию пору не знает никто.  А  Нэд Гамильтон,  между
прочим,  и  не  был  рыжим...  Его  длинные,  чуть волнистые волосы были скорее
темно-русыми,  но звонкое солнце пустыни,  проливаясь на его голову,  делало их
матово-золотыми,  как лепестки у подсолнуха.  Прозвище приклеилось, оно не было
обидным,  а враги произносили его с несомненным уважением,  заменяя "рыцарь" на
"шайтан".
     - Куда теперь вы направите свои стопы,  благородный сэр?  -  Как и  многие
романтические натуры,  Нэд  частенько беседовал сам  с  собой.-  Леди Роксолана
будет  ужасно разочарована,  увидев вас  без  драконьей головы под  мышкой.  Ее
подруги упадут в  обморок от негодования,  а  досточтимый батюшка будет фыркать
вплоть до самого вечера.  А если вы честно заявите,  что за все время похода не
видели ни одного дракона,-  они заклеймят вас лжецом на всю Англию.  Ради всего
святого,  ну привезите ей хоть одну голову крокодила или даже большого варана -
за это маленькое вранье вас, возможно, допустят до руки.
     Черный конь повернул лобастую голову,  сочувственно посмотрел на хозяина и
выразительно хмыкнул.
     - Да,  Бред...  ты  абсолютно прав,  я  нужен этой  холодной красавице как
прошлогодний снег. Она не ждет, и никогда не собиралась меня ждать, ее родители
давно приглядываются к нашим землям,  и наверняка аббат Нэстле успешно обвенчал
ее с моим братом Элтоном еще до того, как войско короля покинуло Англию.
     Черный конь согласно кивнул.  Молодой человек встал,  обнял его за  крутую
шею и задумчиво продолжил:
     - Но и вернуться в Англию без средств к существованию я не могу, а значит,
нам вновь придется идти через эти пески. Они не могут тянуться вечно. Вот фляга
с водой, вот хлеб, вот остатки овса, мы вполне продержимся дня три.
     В  этот  момент в  лучах  заходящего солнца что-то  блеснуло.  В  дрожащем
воздухе словно большой кусок зеркала, скользя, резал пустыню под углом. Барханы
и  верблюжьи колючки,  отражаясь,  преломлялись в  нем  диковинными цветами,  в
которых присутствовали все составные радужного спектра.