Мрэкр  смотрел  на  жующего  соплеменника   и   чувствовал
бессильную   ненависть.   С   появлением  Жаба  у  него  всегда
начинаются неприятности...
     -- Чистая  вода,--  сказал  Жаб  с  осуждением.   Он   уже
управился  с  ближайшим  стеблем  и  нашел  время посмотреть на
Мрэкра с укором.-- Чистая вода! Как ты ее терпишь?
     "Ничего себе чистая",-- подумал Мрэкр, но промолчал.
     -- Урочный час близок,-- возвестил вдруг Жаб ни с того  ни
с сего.
     -- Да-да,-- сказал Мрэкр поспешно.
     -- Ты готов? -- спросил Жаб.
     -- Да,  конечно,--  ответил  Мрэкр.  Он  даже  не  пытался
сообразить, что такое "урочный час" и к  чему  он  должен  быть
готов. Придет время, все встанет на свои места.
     -- Это    хорошо,    что    ты    готов,--    сказал   Жаб
удовлетворенно.-- Тебе нас вести.
     Мрэкр вздрогнул, словно его ударили по голове. Ему  вести?
Куда?  Зачем?  До  сего времени он старался держаться в племени
как можно незаметнее...
     -- Тебе вести,--  повторил  Жаб.--  Ты  всегда  становился
вождем  на  время  переходов в Лоно. И никто не мог это сделать
лучше... А ты  здоров,  Мрэкр?  После  болезни  ты  стал  очень
странным...  Тебя  трудно  узнать, Мрэкр. И у тебя совсем малое
накопление...
     Жаб с трудом изогнул жирную шею, чтобы полюбоваться  своим
хвостом. Тот был втрое больше нормального. Мясо и жир распирали
кожу, роговые пластинки разошлись, и было видно розовое тело.
     Мрэкр покосился на свой тощий хвост. Накопление?
     -- Я еще накоплю,-- сказал он поспешно.
     -- Не  успеешь,--  сказал  Жаб.  Он  все  смотрел на хвост
Мрэкра, потом  вдруг  сказал:  --  А  тебе  и  ненужно  большое
накопление.  Вести  нас...  Тебе  нужны  крепкие  лапы.  Так ты
здоров, Мрэкр? А в дороге ты не заболеешь?
     ...Он. внезапно подскочил ближе и выдернул у  него  из-под
лапы бурый маслянистый стебель с жирной луковицей.
     -- Это же квакка! -- сказал он торжественно.-- Как, ты мог
не заметить? Это же квакка!
     Он  с хрустом раскусил луковицу. Мрэкр ощутил тошнотворный
запах гнили. Жаб сопел и чавкал, потом, доев стебель, огляделся
по сторонам.-- Все? Ладно, и это хорошо. В этой мерзкой  чистой
воде...
     Мрэкр  тоже  огляделся. Он встречал такие стебли и раньше.
Теперь же необходимо запомнить: съедобны.
     -- Готовься! -- крикнул Жаб.
     Он шлепнул по воде желтым хвостом и нырнул.  Мрэкр  поднял
голову.  Тучи  явно  поднялись выше. Во всяком случае, не висят
над самой головой. И дождь  будто  бы  стал  немного  слабее...
Сезонная миграция?
     В  стороне  качнулся  мясистый  лист на воде, и показалось
рыльце. Мрэкр насторожился. Квакки всегда  рылись  в  придонном
иле и на дне.
     Он  огляделся.  Над  водой торчало еще несколько мордочек.
Уже в этом ощущались перемены... К добру или  к  худу?  Правда,
ему  в  любом  случае потребуется максимально напрячь силы. Тем
более, что предстоит вести...
     Он с отвращением потрогал квакка. До чего же омерзительные
создания, а есть надо...
     Он перевел взгляд на щепочку, что колыхалась в воде  перед
самой  мордой.  Вот щепочка. Интересная щепочка. Будем смотреть
на эту щепочку, а следующего квакка тем временем в рот...
     Он повернулся в  воде,  и  волна  перевернула  щепочку.  В
следующее мгновение он проглотил остатки квакка, даже не сделав
обязательного усилия.
     Щепочка в самом деле была странная. На ней темнел узор! Но
черви-древоточцы здесь были ни при чем...
     Мрэкр   ощутил,  как  сердце  забилось  сильнее.  Рептилии
никогда ничего не вырезали и не выцарапывали!
     Что-то сильное  и  хищное  схватило  его  за  ноги.  Мрэкр
почувствовал  прикосновение острых зубов. Он рванулся в панике,
выскочил на островок и, обернувшись, приготовился к  схватке  с
неведомым.
     Из  воды  высунулась  ухмыляющая пасть. Мрэкр почувствовал
несказанное  облегчение.  Это  было  единственное  существо,  с
которым он хоть немного позволял себе расслабить нервы.
     -- Ну  и трус же ты,-- заявила Юна, выползая на берег.-- И
почему только все считают тебя самым сильным и неустрашимым?  Я
бы не испугалась вот ни столечки!
     У  нее была упругая и свежая кожа, хотя ела она еще меньше
Мрэкра. Просто она втрое моложе его и  еще  ничего  не  видела,
кроме Большого Болота.
     -- Ты  знаешь,  что  это?  --  спросил  он Юну, показав на
щепочку.
     Она определенно видела эту вещь впервые. Можно было  и  не
спрашивать.  Но  как  заинтересованно  вертела Юна щепочку! Жаб
отшвырнул бы любую  незнакомую  вещь  равнодушно.  Или  даже  с
испугом  и  отвращением.  Все  новое  и  необычное  кажется ему
враждебным.
     -- Я не знаю, что это,-- медленно сказала Юна,--  но  могу
сказать, откуда оно взялось.
     Мрэкр жадно повернулся к ней.
     -- Говори!
     -- Вода  здесь  берется  из  Верхних  Озер. И это приплыло
оттуда...
     Мрэкр перевел дыхание. Все-таки это лучше, чем ничего.  Из
Верхних  Озер.  Значит,  есть  еще  и  Верхние  Озера. И вполне
возможно, что деревяшка с  резьбой  приплыла  и  в  самом  деле
оттуда.  Она  сказала  "Озер",  а  не "Болот". Значит, суши там
больше. Вероятно, те, кто делает эти  резные  украшения,  живут
там, да суше. Ничего себе умозаключения!
     -- Ты знаешь дорогу к Верхним Озерам?
     -- Ты  хочешь  пойти  туда?  --  ответила  она вопросом на
вопрос.