Роберт Хайнлайн.
   Шестая колонна


 Изд. "Поларис"


                                    Посвящается Джону С. Арвайну


Глава 1

     -- Что тут у вас за чертовщина? -- громко спросил Уайти Ардмор.
     Никто не обратил внимания ни на его слова, ни на само его появление.
     -- Заткнитесь, мы слушаем, -- сказал человек, сидевший у телеприемника,
и увеличил громкость.
     По комнате разнесся голос диктора: "Вашингтон полностью  уничтожен  еще
до  того,  как его успело покинуть правительство. Манхэттен лежит в руинах и
теперь."
     Раздался щелчок -- человек выключил приемник и сказал:
     -- Вот и все. Соединенным Штатам крышка. -- И добавил:  --  Сигарета  у
кого-нибудь найдется?
     Не  получив  ответа,  он  протолкался  через  кучку людей, столпившихся
вокруг  приемника,  подошел  к  столу,  вокруг  которого  лежало  с  десяток
неподвижных  тел, и принялся шарить у них по карманам. Это было не просто --
трупное окоченение уже началось, но  в  конце  концов  он  нашел  полупустую
пачку, достал сигарету и закурил.
     -- Скажите  мне  кто-нибудь,  что  тут у вас за чертовщина, или нет? --
повторил Ардмор. -- Что случилось?
     Человек с сигаретой оглядел его с головы до ног.
     -- Кто вы такой?
     -- Майор Ардмор из разведки. А вы кто такой?
     -- Полковник Кэлхун, из исследовательского отдела.
     -- Очень хорошо, полковник. У меня срочный приказ для вашего командира.
Распорядитесь, пожалуйста, чтобы кто-нибудь доложил  ему,  что  я  здесь,  и
проводил меня.
     В голосе его звучало скрытое раздражение.
     Кэлхун покачал головой.
     -- Не могу. Он мертв.
     Казалось,    это   сообщение   доставило   ему   какое-то   извращенное
удовольствие.
     --Что?
     -- Ну да, мертв. И другие тоже. Перед вами, майор, все, что осталось от
личного  состава  Цитадели.  Точнее  говоря  --  раз  уж  это  что-то  вроде
официального   рапорта,   --   от   лаборатории   специальных   исследований
Министерства обороны.
     Он криво улыбнулся, окинув взглядом горстку людей, стоящих в комнате.
     Ардмору понадобилось несколько секунд, чтобы  освоиться  с  неожиданным
поворотом событий. Потом он спросил:
     --Паназиаты?
     -- Нет. Не паназиаты. Насколько мне известно, противник о существовании
Цитадели  не подозревает. Нет, это мы сами устроили. Один эксперимент прошел
слишком удачно. Доктор Ледбеттер занимался поисками средства(
     -- Это неважно, полковник. К кому теперь перешло командование? Я должен
передать приказ.
     -- Командование? Помилуйте,  мы  еще  не  успели  с  этим  разобраться.
Минутку.  -- Он обвел глазами комнату. -- Хм-м-м. Из тех, кто здесь, старший
по званию я, а больше никого не осталось. Похоже, теперь я командир.
     -- А строевых офицеров у вас нет?
     -- Нет.  Только  специалисты.  Значит,  я  и  есть   командир.   Можете
докладывать.
     Ардмор  оглядел  полдюжины  людей,  стоявших  в  комнате.  Они  с вялым
интересом следили за разговором. Как сказать им то, что он должен  передать?
Положение  изменилось  --  может  быть.  теперь  приказ  не стоит передавать
вообще?
     -- Мне было приказано, -- произнес он,  тщательно  подбирая  слова,  --
сообщить   вашему  генералу,  что  он  выведен  из  подчинения  вышестоящему
командованию. Ему предписано принимать решения самостоятельно  и  продолжать
боевые  действия против сил вторжения по собственному усмотрению. Видите ли,
-- продолжал он, -- когда я двенадцать часов назад покидал Вашингтон, мы уже
знали, что разбиты. Кроме интеллектуальных ресурсов, собранных в Цитадели, у
нас не осталось почти никаких резервов.
     -- Понятно, -- кивнул Кэлхун. -- Несуществующее  правительство  послало
приказ  несуществующей лаборатории. Нуль плюс нуль равняется нулю. Смешно --
если бы только знать, когда смеяться.
     -- Полковник!
     -- Да?
     -- Вы получили приказ. Как вы намерены его выполнять?
     -- Выполнять? А что тут  можно  сделать,  черт  возьми?  Шесть  человек
против  четырехсот  миллионов!  -- И он добавил: -- Чтобы все было по форме,
как полагается у военных, мне, наверное, надо бы отдать приказ об увольнении
из армии Соединенных  Штатов  всех,  кто  еще  остался,  и  проводить  их  в
отставку.  А  самому,  должно  быть,  совершить  харакири.  Да  вы  что,  не
понимаете? Здесь все, что осталось от Соединенных Штатов. Да и это  осталось
только потому, что паназиаты нас не нашли.
     Ардмор облизнул губы.
     -- Я, очевидно, недостаточно ясно передал приказ. Вам приказано принять
командование и продолжать боевые действия!
     -- Чем?
     Ардмор смерил Кэлхуна взглядом.
     -- Пожалуй,  это решать не вам. Ввиду изменившейся обстановки, согласно
уставу, я как старший по званию строевой офицер  принимаю  командование  над
этим подразделением армии Соединенных Штатов.
     Пауза  продолжалась около двадцати ударов сердца. Потом Кэлхун поднялся
и сделал вид, что расправляет сутулые плечи.
     -- Вы совершенно правы, сэр. Ждем ваших распоряжений.
     "Они ждут распоряжений, -- подумал Ардмор. -- Быстрее  шевели  мозгами,
Ардмор,  болван  ты  этакий.  Сам  впутался  в  историю -- что теперь будешь
делать? Конечно, Кэлхун был  прав,  когда  спросил:  "Чем?".  Но  нельзя  же
спокойно  стоять  и  смотреть,  как  у  тебя на глазах разваливаются остатки
армии! Надо им что-то сказать -- чтобы  держались,  пока  мне  не  придет  в
голову что-нибудь получше. Надо выиграть время, приятель!"
     -- Мне  кажется,  нужно  сначала  выяснить  ситуацию, Полковник, будьте
добры, соберите оставшийся личный состав --  ну,  скажем,  за  этим  большим
столом. Так будет удобнее всего.