Не успел я подумать: "Какой безобразный! Такой же урод,  как  и  держащая
его в пасти толстая змея", - как  вдруг  едва  не  вскрикнул  от  изумления:
камень, похожий на стекляшку, вдруг засверкал всеми цветами радуги. Никогда,
ни один бриллиант самой чудесной воды и огранки не мог бросать таких длинных
радужных лучей,  сверкавших  как  луч  солнца,  преломленный  в  хрустальной
пирамиде.
   У Али молодого вырвался стон, почти крик. И снова  взгляд  дяди  заставил
его успокоиться, снова он опустил голову на грудь.
   - Это камень жизни, - сказал Али старший. - Он оживает, принимая  в  себя
электричество из организма человека.  Ты,  друг  Николай,  сейчас  в  полном
расцвете сил и сердце тво„ чисто. Вот камень и  сверкает  ослепительно.  Чем
старше ты будешь становиться, тем тусклее  будут  лучи  камня,  если  только
мудрость и сила духа не придут к тебе на смену физических сил. Ты отдал моей
племяннице самое дорогое, что  имел,  -  любовь  матери,  закованную  в  это
кольцо. Наль отдала тебе дар мудрецапрадеда, завещавшего ей передать  кольцо
тому, кого будет любить так сильно и верно, что и на смерть пойд„т за него.
   Я нечаянно взглянул на молодого Махмуда. Не цветущий юноша сидел напротив
меня. Сидело привидение с прозрачным мертвенным лицом, с тусклыми, ничего не
видящими глазами. Я подумал, что он в обмороке и только держится  в  сидячем
положении, случайно найдя устойчивую позу.
   - Сегодня, - продолжал Али Мохаммед,  -  должна  совершиться  та  великая
перемена в твоей жизни, о которой я тебе говорил месяц назад, моя Наль, и  к
которой я готовил тебя более пяти лет. Капитан Т. отвед„т тебя и двух  твоих
преданных слуг к  себе  домой.  Али  же  пойд„т  с  тобой.  Там  ты  найд„шь
европейское платье для себя и  слуг,  переоденешься,  отдашь  свой  халат  и
покрывало Али, и вместе с капитаном Т. вы все  уедете  на  станцию  железной
дороги. Али же верн„тся сюда. Доверься чести и любви  капитана.  Он  отвез„т
тебя в такой город и в такое место, где  ты  будешь  в  полной  безопасности
ждать меня или моего посла. Ни о ч„м не беспокойся.  Храни  только  верность
единственному закону, закону мира. Будь мужественна и жди меня без страха  и
волнений. Раньше или позже, - но я приеду. Повинуйся во вс„м капитану  Т.  и
не бойся оставаться без него. Если он временно тебя покинет, -  значит,  так
будет необходимо. Но он оставит тебя под  охраной  верных  друзей,  если  бы
случилась такая необходимость. А теперь выйдем в сад все вместе.
   Мы вышли в сад. Али  молодой  подал  мне  руку,  чтобы  помочь  сойти  со
ступенек террасы. Внезапно весь дом погрузился во  тьму,  где-то  перегорели
пробки.
   Пользуясь полным мраком, брат, Наль, Али и ещ„ две фигуры тихо  вышли  из
сада через калитку. Али старший что-то шепнул  племяннику,  и  тот  Согласно
кивнул головой.
   В темноте бегали какие-то фигуры, слуги зажгли кое-где свечи, отчего тьма
показалась ещ„ гуще. Так прошло с четверть часа.  Мне  померещилось,  что  я
снова увидел Наль в том же розовом халате, с опущенным на  лицо  покрывалом.
Как будто даже Али Мохаммед обнял е„ за плечи; но среди п„стрых  впечатлений
этого дня я уже не мог отдать себе ясный отч„т ни в чем и подумал,  что  мне
просто привиделась та, красота которой точно врезалась в мо„ сознание.
   Между тем свет вдруг ярко вспыхнул, ещ„ три раза мигнул и полился ровно.
   - Настал час съезда, - четко сказал Али Мохаммед, и я опять его  понимал.
- Не забудьте - вы хромаете на левую ногу, вы глухи и немы. Вам будут  много
и почтительно кланяться. Не отвечайте никому на поклоны, только  мулле  едва
кивн„те. Не ешьте ничего с общего стола. Кушайте только то,  что  вам  будет
подано с моего. К концу ужина настанет час выхода Наль. Она будет укутана  в
драгоценные  покрывала.  Всеобщее  внимание  будет  приковано  к   условному
похищению Наль женихом. К вам подойд„т мой друг  и  провед„т  вас  к  задней
калитке сада. Там будет стоять сторож. Вы ему покажете  кольцо,  что  я  вам
дал, вас выпустят, и вы пройд„те  другой  дорогой  к  себе  домой.  Дома  вы
найд„те письмо брата. Вы снимете свою одежду, спрячете вс„,  как  вам  будет
сказано в письме. Придется вам немало поработать, чтобы привести  в  порядок
дом. Надо, чтобы денщик ничего особенного не обнаружил, когда станет убирать
комнаты.
   С этими словами Али оставил меня и  пош„л  навстречу  группе  гостей;  им
открыли калитку возле ворот, которой я раньше не заметил.
   Высокая фигура хозяина выделялась на целую  голову  над  п„строй  группой
гостей. Некоторым он важно отвечал на поклон, и они проходили дальше. Другие
задерживались подле, и он жал им по-европейски руки.
   Гости вс„ подходили, и вскоре вся  аллея  и  веранда  были  густо  усеяны
живописными фигурами. Говор, смех и напряж„нное ожидание вкусного  угощения,
какие-то, очевидно вес„лые рассказы - вс„ создавало приподнятое настроение.
   Но, приглядываясь, я заметил, что гости держатся  обособленными  кучками.
Те, что были одеты не совсем по-азиатски, держались особняком.  А  остальные
вс„ поглядывали на муллу, как музыканты на дириж„ра.
   Я поневоле  пристально  присматривался  ко  всем,  думая  обнаружить,  не
загримированы ли  чьи-либо  лица  подобно  моему,  искусственную  бороду  на
котором я так важно поглаживал.