- Что это, подружки, никак чихнуло? - спрашивают девушки.
   Овинник рассердился, что глаза ему запорошило, протер их лапой и  го-
ворит:
   - Ну-ка, иди сюда, которая нехорошие слова говорила!
   Каждая девушка на себя подумала, и ни одна ни с места.
   - Ну, что же, - говорит овинник, - или мне самому вылезать?
   И стал из норы пятиться... Тут одна догадливая да бедная, сирота  Ва-
силиса, взяла ржаной сноп, прикрыла  его  платком  и  поставила  впереди
всех.
   - Вот тебе!..
   Выскокнул из норы овинник, пыхнул зелеными глазами и стал сноп рвать,
а девушки из овина выбежали и - на деревню, а та, что подогадливее - Ва-
силиса, - схоронилась за ворох соломы и говорит оттуда:
   - Черный кот, старый овинник, что со мной делаешь,  -  все  тело  мое
изорвал.
   Фыркнул овинник, отскочил и кричит:
   - Очень я злой, погоди - отойду, тогда разговаривай.
   Подождала Василиса и говорит опять:
   - Отошел?
   - Отхожу, сейчас, только усы вылижу... Ну, что тебе надо?
   - Залечи мне раны...
   Фыркнул кот в землю, лапой пыль подхватил и мазнул по снопу.
   А сноп так и остался снопом...
   - Так ты меня обманула? - говорит кот, а самому уж смешно.
   - Обманула, батюшка, - отвечает ему Василиса, - прости,  батюшка,  да
смилуйся - найди мне жениха, чтобы краше его на свете не было.
   - Уж больно я сам-то урод, - говорит овинник. - Ну да ладно. - И уда-
рился о землю и стал из черного кота - кот белый и хвостом Василису  по-
щекотал...
   - Чем тебе не жених?
   - Нет, - говорит Василиса, - за кота замуж не пойду; дай  мне  жениха
настоящего.
   Подумал овинник, походил по овину, - мыша походя сожрал. Вдруг  подс-
кочил к ржаному снопу, заурчал, облизал его, чихнул три раза и  сделался
из снопа - человек.
   - Получай жениха, - говорит Василисе овинник. - Смотри -  от  сырости
береги, а то прорастет.
   Василиса взяла человека за руку и вывела его из подлаза, из овина  на
лунный свет. И встал перед ней молодой жених в золотом кафтане, в  шапке
с пером. Глядит на Василису и смеется. Василиса поклонилась ему в пояс -
и они пошли в избу.
   Прошло с той поры много дней. Лег снег на мерзлую землю, завыли  сту-
деные ветра, поднялись вьюги.
   Соломенный жених живет у Василисы, похаживает по горнице, поглядывает
в окошечко и все приговаривает.
   - Скучно мне, темно, холодно...
   И стала Василиса замечать, что жених ее портится, позеленело  у  него
на кафтане и на сапожках золото, ночью стал кашлять, стонать во сне. Раз
утром слез с кровати, подпоясался и говорит:
   - Уйду, Василиса, искать теплого места.
   - А я-то как же?..
   - Ты меня жди.
   И ушел, только снег скрипнул за воротами. Жених идет,  весь  от  инея
белый. Кругом него мороз молоточками постукивает -  крепко  ли  закована
земля, не взломан ли синий лед на реке; по деревьям попрыгивает, морозит
зайцам уши.
   Хочет жених от мороза уйти, а молоточки все чаще, все больнее  посту-
кивают, - по жилам, по костям. Остудился жених,  а  степь  бела  кругом,
ровна.
   И повисло над степью, над самым краем солнце, красное и студеное. Же-
них к солнцу бежит, колпаком машет:
   - Погоди, погоди, возьми меня в зеленые луга.
   И добежал было. Вдруг выскочил из-под снега большой, косматый,  креп-
колобый волк, доскакал большим махом до  солнца,  обхватил  его  лапами,
прижался пузом, - с одной стороны, с другой приловчился и вонзил клыки в
алое солнце.
   Завизжали, застучали ледяные молотки, потемнела степь, завыл  мертвый
лес. Соломенный жених бежать пустился, упал в  снег  и  не  помнит,  что
дальше было.
   Василиса, когда одна осталась, пораскинула бабьим умом и пошла к ста-
рому овиннику. А чтобы он не очень сердился, сунула под нос ему пирог  с
творогом и говорит:
   - Жених от меня убежал, должно быть, замерз, очень жалею его.
   - Ничего, - отвечает ей овинник, - жених твой в озимое пошел.
   - А я-то как же?
   - Найдешь ты жениха в чистом поле, ляг с ним рядом, а что дальше  бу-
дет - сама увидишь.
   Пошла Василиса в поле, долго шла, не день и не два. Видит  -  большой
сугроб. Разрыла его руками, видит - лежит под снегом жених.
   Упала на него Василиса, омочила лицо его слезами; жених не шевелится.
   Тогда легла она с ним рядом и стала глядеть в зимнее белое небо.
   Снег Василису порошит, молоточки в сердце бьют,  обручи  набивают  на
тело, и говорит Василиса:
   - Желанный мой.
   И чудится ей - голубеет, синеет небо, и из самой его глубины летит  к
земле, раскаляясь, близится молодое, снова рожденное солнце.
   Заухали снега, загудели овраги, ручьи побежали, обнажая черную землю,
над буграми поднялись жаворонки, засвистели серые скворцы,  грач  пришел
важной походкой, и соломенный жених открыл сонные синие глаза  и  привс-
тал.
   Проходили мимо добрые люди, сели на меже отдохнуть и сказали:
   - Смотри, как рожь всколосилась, а с ней  переплелись  васильки  цве-
ты...
   Душисто.
 
 
   СТРАННИК И ЗМЕЙ
 
   Багряное солнце садилось над мерзлым бурьяном, скрипели  журавли  ко-
лодцев, вдова Акулина пела у окошка горемычную песню, а по деревне  про-
ходил странник. Полушубок на нем древний, из дыр овчина торчит,  лыковая
котомка за плечами.
   Ни молод странник, ни стар, а взглянешь на него - под усами  умильная
улыбка, глаза серые, ласковые, смешливые.