Утром они не вышли из своих домиков, потому что почуяли опасность. Но
теперь, когда Прадедушка Мороз уснул, они пришли  на  выручку  к  своему
другу.
   Когда мальчик проснулся, семь белок бросились к ледяной постели  ста-
рика. Они нырнули в снег шубы Прадедушки Мороза и долго  рылись  там.  И
вдруг чтото зазвенело тихонечко.
   - Оставьте меня в покое, - пробормотал во сне старик.
   И белки спрыгнули на пол и подбежали к мальчику.
   И он увидел: они принесли в зубах большую связку ледяных ключей.
   И мальчик все понял.
   С ключами в руках бросился он к сорок девятому залу. Друзья его лете-
ли, прыгали, бежали следом.
   Вот и дубовая дверь.
   Мальчик нашел ключ с цифрой "49". Но где замочная скважина? Он искал,
искал, искал, но напрасно.
   Тогда поползень подлетел к двери. Цепляясь лапками за  дубовую  кору,
поползень принялся ползать по двери вниз головою. И вот он нашел что-то.
И чирикнул негромко. И семь дятлов слетелись к тому месту двери, на  ко-
торое указал поползень.
   И дятлы терпеливо застучали своими твердыми клювами по льду. Они сту-
чали, стучали, стучали, и вдруг четырехугольная ледяная  дощечка  сорва-
лась с двери, упала на пол и разбилась.
   А за дощечкой мальчик увидел большую замочную скважину.
   И он вставил ключ и повернул его, и замок щелкнул,  и  упрямая  дверь
открылась, наконец, со звоном.
   И мальчик, дрожа, вошел в последний зал ледяного дворца. На полу гру-
дами лежали прозрачные ледяные птицы и ледяные звери.
   И на ледяном столе посреди комнаты стоял бедный младший брат. Он  был
очень грустный и глядел прямо перед собой, и слезы блестели  у  него  на
щеках, и прядь волос на затылке, как всегда, стояла  дыбом.  Но  он  был
весь прозрачный, как стеклянный, и лицо его, и руки, и курточка, и прядь
волос на затылке, и слезы на щеках - все было ледяное. И он не  дышал  и
молчал, ни слова не отвечая брату. А Старший шептал:
   - Бежим, прошу тебя, бежим! Мама ждет! Скорее бежим домой!
   Не дождавшись ответа, Старший схватил своего ледяного брата на руки и
побежал осторожно по ледяным залам к выходу из дворца, а друзья его  ле-
тели, прыгали, мчались следом.
   Прадедушка Мороз по-прежнему крепко спал. И они  благополучно  выбра-
лись из дворца.
   Солнце только что встало. Ледяные деревья сверкали  так,  что  больно
было смотреть. Старший побежал к живому  лесу  осторожно,  боясь  спотк-
нуться и уронить Младшего. И вдруг громкий крик раздался позади.
   Прадедушка Мороз кричал тонким голосом так громко, что дрожали  ледя-
ные деревья:
   - Мальчик! Мальчик! Мальчик!
   Сразу стало страшно холодно. Старший почувствовал, что у него холоде-
ют ноги, леденеют и отнимаются руки. А Младший печально глядел прямо пе-
ред собой, и застывшие слезы его блестели на солнце.
   - Остановись! - приказал старик.
   Старший остановился.
   И вдруг все птицы прижались к мальчику близкоблизко, как будто покры-
ли его живой теплой шубой. И Старший ожил и  побежал  вперед,  осторожно
глядя под ноги, изо всех сил оберегая младшего брата.
   Старик приближался, а мальчик не смел бежать быстрее:  ледяная  земля
была такая скользкая. И вот, когда он уже думал, что погиб, зайцы  вдруг
бросились кубарем под ноги злому старику. И  Прадедушка  Мороз  упал,  а
когда поднялся, то зайцы еще раз и еще раз свалили его на землю. Они де-
лали это дрожа от страха, но надо же было спасти лучшего своего друга. И
когда Прадедушка Мороз поднялся в последний раз, то мальчик, крепко дер-
жа в руках своего брата, уже был далеко внизу, в живом лесу. И Прадедуш-
ка Мороз заплакал от злости.
   И когда он заплакал, сразу стало теплее.
   И Старший увидел, что снег быстро тает вокруг и ручьи бегут по  овра-
гам. А внизу, у подножия гор, почки набухли на деревьях.
   - Смотри - подснежник! - крикнул Старший радостно.
   Но Младший не ответил ни слова. Он по-прежнему  был  неподвижен,  как
кукла, и печально глядел прямо перед собой.
   - Ничего. Отец все умеет делать! - сказал Старший Младшему. - Он ожи-
вит тебя. Наверное оживит!
   И мальчик побежал со всех ног, крепко держа в  руках  брата.  До  гор
Старший добрался так быстро с горя, а теперь он мчался,  как  вихрь,  от
радости. Ведь все-таки брата он нашел.
   Вот кончились участки лесничих, о которых мальчик  только  слышал,  и
замелькали участки знакомых, которых мальчик видел раз в год, раз в пол-
года, раз в три месяца. И чем ближе было к дому, тем теплее  становилось
вокруг. Друзья-зайцы кувыркались от радости, друзья-белки прыгали с вет-
ки на ветку, друзья-птицы свистели и пели. Деревья разговаривать не уме-
ют, но и они шумели радостно: ведь листья распустились, весна пришла.
   И вдруг старший брат поскользнулся.
   На дне ямки, под старым кленом, куда  не  заглядывало  солнце,  лежал
подтаявший темный снег.
   И Старший упал.
   И бедный Младший ударился о корень дерева.
   И с жалобным звоном он разбился на мелкие кусочки.
   Сразу тихо-тихо стало в лесу.
   И из снега вдруг негромко раздался знакомый тоненький голос:
   - Конечно! От меня. Так. Легко. Не уйдешь!
   И Старший упал на землю и заплакал так горько, как не плакал  еще  ни
разу в жизни. Нет, ему нечем было утешиться, не на чем было успокоиться.