"Хорошо бы отдохнуть", - подумал Петя и вдруг увидел, что в  стороне,
за елками, белеет какой-то домик. Вошел Петя в домик - хозяев нет. Стоит
посреди комнаты стол. Над ним висит керосиновая лампа.  Вокруг  стола  -
четыре табуретки. Ходики тикают на стене. А в углу горою навалено сено.
   Лег Петя в сено, зарылся в  него  поглубже,  согрелся,  поплакал  ти-
хонько, утер слезы бородой и уснул.
   Просыпается Петя - в комнате  светло,  керосиновая  лампа  горит  под
стеклом. А вокруг стола сидят ребята  -  два  мальчика  и  две  девочки.
Большие окованные медью счеты лежат перед ними. Ребята считают и  бормо-
чут.
   - Два года, да еще пять, да еще семь, да еще три... Это  вам,  Сергей
Владимирович, а это ваши, Ольга Капитоновна, а это вам, Марфа  Васильев-
на, а это ваши, Пантелей Захарович.
   Что это за ребята? Почему они такие хмурые?  Почему  кряхтят  они,  и
охают, и вздыхают, как настоящие старики? Почему называют друг друга  по
имени-отчеству? Зачем собрались они ночью здесь, в одинокой  лесной  из-
бушке?
   Замер Петя Зубов, не дышит, ловит каждое слово. И страшно  ему  стало
от того, что услышал он.
   Не мальчики и девочки, а злые волшебники и злые волшебницы сидели  за
столом! Вот ведь как, оказывается, устроено на свете:  человек,  который
понапрасну теряет время, сам не замечает, как стареет. И злые волшебники
разведали об этом и давай ловить ребят, теряющих время понапрасну. И вот
поймали волшебники Петю Зубова, и еще одного мальчика, и еще двух  дево-
чек и превратили их в стариков. Состарились бедные дети, и сами этого не
заметили: ведь человек, напрасно теряющий время, не замечает, как старе-
ет. А время, потерянное ребятами, - забрали  волшебники  себе.  И  стали
волшебники малыми ребятами, а ребята - старыми стариками.
   Как быть?
   Что делать?
   Да неужели же не вернуть ребятам потерянной молодости?
   Подсчитали волшебники время, хотели уже спрятать  счеты  в  стол,  но
Сергей Владимирович, главный из них, не позволил. Взял он счеты и  подо-
шел к ходикам.
   Покрутил стрелки, подергал гири,  послушал,  как  тикает  маятник,  и
опять защелкал на счетах.
   Считал, считал он, шептал, шептал, пока не показали  ходики  полночь.
Тогда смешал Сергей Владимирович костяшки и еще  раз  проверил,  сколько
получилось у него.
   Потом подозвал он волшебников к себе и заговорил негромко:
   - Господа волшебники! Знайте - ребята, которых мы превратили  сегодня
в стариков, еще могут помолодеть.
   - Как? - воскликнули волшебники.
   - Сейчас скажу, - ответил Сергей Владимирович.
   Он вышел на цыпочках из домика, обошел его  кругом,  вернулся,  запер
дверь на задвижку и поворошил сено палкой.
   Петя Зубов замер как мышка.
   Но керосиновая лампа светила тускло, и злой волшебник не увидел Пети.
Подозвал он остальных волшебников к себе поближе и заговорил негромко:
   - К сожалению, так устроено на свете: от любого несчастья может спас-
тись человек. Если ребята, которых мы  превратили  в  стариков,  разыщут
завтра друг друга, придут ровно в двенадцать часов ночи сюда к нам и по-
вернут стрелку ходиков на семьдесят семь кругов обратно, то  дети  снова
станут детьми, а мы погибнем.
   Помолчали волшебники. Потом Ольга Капитоновна сказала:
   - Откуда им все это узнать?
   А Пантелей Захарович проворчал:
   - Не придут они сюда к двенадцати часам  ночи.  Хоть  на  минуту,  да
опоздают?
   А Марфа Васильевна пробормотала:
   - Да куда им! Да где им! Эти лентяи до семидесяти семи и сосчитать не
сумеют, сразу собьются.
   - Так-то оно так, - ответил Сергей Владимирович. -  А  все-таки  пока
что держите ухо востро. Если доберутся ребята до ходиков, тронут стрелки
- нам тогда и с места не сдвинуться. Ну, а пока нечего  время  терять  -
идем на работу.
   И волшебники, спрятав счеты в стол, побежали, как дети, но  при  этом
кряхтели, охали и вздыхали, как настоящие старики.
   Дождался Петя Зубов, пока затихли в лесу шаги. Выбрался из домика. И,
не теряя напрасно времени, прячась за деревьями и кустами, побежал, пом-
чался в город искать стариков-школьников.
   Город еще не проснулся. Темно было в окнах, пусто на  улицах,  только
милиционеры стояли на постах. Но вот забрезжил рассвет. Зазвенели первые
трамваи. И увидел наконец Петя Зубов - идет не спеша по улице старушка с
большой корзинкой.
   Подбежал к ней Петя Зубов и спрашивает:
   - Скажите, пожалуйста, бабушка, - вы не школьница?
   - Что, что? - спросила старушка сурово.
   - Вы не третьеклассница? - прошептал Петя робко.
   А старушка как застучит ногами да как замахнется на  Петю  корзинкой.
Еле Петя ноги унес. Отдышался он немного - дальше  пошел.  А  город  уже
совсем проснулся. Летят трамваи, спешат на работу люди. Грохочут  грузо-
вики - скорее, скорее надо сдать грузы в магазины, на заводы, на  желез-
ную дорогу. Дворники счищают снег, посыпают панель песком, чтобы пешехо-
ды не скользили, не падали, не теряли времени даром. Сколько  раз  видел
все это Петя Зубов и только теперь понял, почему так боятся люди не  ус-
петь, опоздать, отстать.
   Оглядывается Петя, ищет стариков, но ни одного подходящего  не  нахо-
дит. Бегут по улицам старики, но сразу видно -  настоящие,  не  третьек-
лассники.