Эллестон Тревор.
   Полет "Феникса"


     OCR: Aleksandr Evmeshenko (A.Evmeshenko@vaz.ru)




                 Перевод с английского Г. Грубмана






РОМАН


                                   Есть люди, которые, будучи поставлены
                                   перед выбором - умереть  или  сделать
                                   невозможное, - выбирают жизнь.  В  их
                                   честь и написана эта история.


ГЛАВА 1

   Ветер взметнул песок на тридцать тысяч футов в небо, окутав  сплошной
пеленой пространство от Нигера до Нила, - и где-то  там,  в  этом  небе,
летел самолет.
   Двумя часами  раньше  на  погодной  карте  не  было  отмечено  ничего
подобного,  но  метеобюро  в  Джебел   Сарра   пользовалось   репутацией
49-процентной точности прогнозов, и самолет  поднялся  в  бледно-голубое
небо, имея на борту пилота, штурмана, двенадцать пассажиров  из  городка
нефтяников  Джебел  и  груз  использованных  инструментов  и  обгоревших
наконечников буров для замены.  То  был  грузо-пассажирский  "Скайтрак",
двухмоторный самолет, совершавший короткие рейсы на маршрутах Сахары.
   После  вылета  из  Джебела  штурман  сверил  направление,  высоту   и
положение относительно пункта назначения - им был Эль  Таллаб  в  группе
оазисов Коуфра.
   Через минуту порыв ветра вырвал из гнезда антенну.
   Шум  был  слышен  по  всему  самолету,  и  пилот  скомандовал  своему
штурману:
   - Выйди и объясни им, что случилось. Скажи, все в порядке.
   Моран шагнул  через  переборку  и  обратился  к  четырем  пассажирам,
сидевшим ближе к кабине. Человек в хвосте все  еще  держал  у  себя  под
курткой обезьянку, и если даже до штурмана доходил ее запах,  то  каково
было самому хозяину? Штурман сообщил, что произошло, но  это  пассажиров
вроде не очень заинтересовало. Они сели в  самолет,  чтобы  долететь  до
места, и не собирались ломать голову над  тем,  что  случилось  в  пути.
Кое-кого Моран знал в лицо.  Кобб  -  старший  бурильщик  на  платформе,
обрюзглый рыжий человек с изжеванным морщинами лицом,  на  котором  было
написано все, что ему хотелось бы вычеркнуть из  памяти  (говорили,  что
его  отправляют  домой  на  лечение  к  психиатру);  Лумис,  техасец  со
спокойным взглядом, получил телеграмму: что-то стряслось с женой; Кроу -
лондонец, больше похожий лицом на обезьяну, чем сама обезьянка у него за
спиной, - летел в отпуск; Робертс - уже третий раз в этом году  покидает
лагерь нефтяников, хотя на вид вполне здоров.
   Других Моран не знал, но был уверен, что увидит еще  не  раз.  Может,
все дело было просто в деньгах, но что-то держало людей в  этом  городке
до самой смерти. Штурман вернулся в  кабину  управления,  размышляя  над
тем, разрешит ли психиатр Тракеру Коббу возвратиться в Джебел.
   Таунс  внимательно  вглядывался  в  наземные  ориентиры.   С   высоты
пятнадцати тысяч футов пустыня под "Скайтраком" была похожа  на  детскую
песочницу  с  беспорядочно  разбросанными   игрушками:   на   бескрайней
коричневой глади поднимались дюны, отроги и горные массивы, а между ними
лежали травянистые оазисы, заброшенные  нефтяные  вышки  и  лагеря,  уже
наполовину засыпанные дрейфующими после последней большой бури  песками.
С  севера  на  юг  тянулся  нефтепровод  Оум  эль  Семноу,   параллельно
верблюжьему тракту, где пыльное облачко обозначало караван в пути.
   Моран надел наушники и спросил:
   - Продолжаем полет, Фрэнк?
   Таунс чуть шевельнул головой в знак того, что еще не решил; его глаза
то  пронизывали  разворачивающуюся  внизу  панораму,  то   впивались   в
горизонт.
   - А чем мы рискуем?
   Привычная фраза успокоила штурмана. Он сказал:
   - Не  понимаю,  где  тут  можно  потеряться.  Мы  ведь  здесь  живем.
Единственный риск - если испортится погода.
   Спустя минуту Таунс ответил:
   - Мы сильнее.
   Моран был удовлетворен - конечно, не тем, что молчало радио  или  что
метеосводки часто никуда не годились. Он был доволен  Таунсом.  Уже  три
года они вместе летают от буровой к буровой. Теперь  нужно  было  вместе
пройти по ступенькам процедуры принятия взвешенного решения.
   - Какой ты назвал запасной аэродром?
   - Эль Ауззад.
   - Боже мой!
   Пара десятков слепленных  из  грязи  хибар  с  дверями,  облепленными
мухами, с похожей на  собачью  конуру  мечетью  и  тремя  колодцами,  из
которых  два  наполнены  соленой  водой,  а  третий  крысиными  трупами.
Отправляясь в древний оазис (по-здешнему касбах) Эль Ауззад - затерянный
в песках клочок пальмового рая, - следует прихватить  с  собой  слоновый
дробовик - единственное, что не по зубам термитам, и то при условии, что
сможешь быстро его перезарядить.
   - Полоса форта Лакруа на ремонте, - сказал Таунс, - а врезаться в пик
Туссид на хребте Кемет, если что случится, мне не улыбается. Убеди  меня
присесть на пару ночей в Эль Ауззад, пока  они  там  найдут  провод  для
антенны, и мы это сделаем, Лью.
   Он  держал  курс,  поглядывая  то  на  тянущийся  с  севера   на   юг
нефтепровод, то на длинный коричневый  хребет  массива  Кемет  с  другой
стороны. Через минуту поинтересовался:
   - Как там они?
   - В порядке. Ты видел - у нас на борту Тракер?
   - Нет.