Джеймс Х. ЧЕЙЗ
   МЕРТВЫЕ МОЛЧАТ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Глава 1

   Эдвин Файетт, редактор журнала "Крайм  фэктс",  сидел  за  столом  своего
роскошного кабинета с сигарой в зубах. Он холодно  осмотрел  нас  и,  сделав
нетерпеливый жест, пригласил:
   - Присаживайтесь. Ну, чем вы оба сейчас занимаетесь?
   Я уселся в наиболее комфортабельное из кресел, а Берни Лоу занял местечко
подальше от редактора и принялся грызть ногти.
   В течение последних двух лет  мы  с  Берни  сотрудничали  в  ежемесячнике
"Крайм фэктс", пользующемся  наибольшей  популярностью  среди  конкурирующих
изданий  детективного  жанра.  Я  подкидывал  идеи,  Берни  облекал   их   в
соответствующую форму. Это устраивало нас  обоих.  Мне  никогда  не  хватало
времени, чтобы записывать свои  мысли,  а  у  Берни,  бывшего  голливудского
сценариста, их отродясь не водилось.
   Берни  был   невысок,   толст   и   выглядел   очень   солидно.   Высокий
интеллектуальный лоб украшал его куполообразную голову, а очки  в  массивной
роговой оправе делали его лицо более умным, чем  это  было  на  самом  деле.
Однажды Берни признался мне по секрету, что он столь долго проработал в кино
лишь благодаря форме своего черепа.
   Берни панически боялся потерять работу, и когда его  вызывали  в  кабинет
Файетта, он ждал одного - ему собираются указать на дверь. Он был  обременен
транжиркой женой, огромным домом, ворохом долгов и постоянно был занят  лишь
одним - как свести концы с концами.
   - В настоящий момент мы обмозговали одну идейку и собираем  материалы,  -
ответил я редактору. - Через неделю у  нас  будет  готово  нечто,  способное
потрясти даже вас.
   - Это хорошо, но вашу идейку  придется  пока  отложить,  -  прервал  меня
Файетт. - Я приготовил для вас сюрприз. В  конце  концов,  может  ведь  ваша
работа подождать?
   - В принципе, конечно, может, - согласился я, - а  что  вы  там  для  нас
раскопали?
   Файетт извлек из ящика стола папку.
   - Известно ли вам, что в нашей стране около тридцати  человек  ежедневно,
выйдя из собственного дома на прогулку, никогда в него не возвращаются?  Они
исчезают. Я велел Карсону покопаться в газетах и сделать подборку материалов
об исчезнувших людях. В этой папке собраны  материалы  по  одному  из  таких
таинственных исчезновений. Я хочу, чтобы вы тотчас же начали распутывать эту
историю.
   И я, и Берни почувствовали облегчение.  Последнюю  неделю  мы  безуспешно
бились над сюжетом нового детектива, поэтому предложение Файетта  показалось
нам спасательным кругом.
   - А что там за история? - поинтересовался я.
   - В августе прошлого года  исчезла  девушка  по  имени  Фэй  Бенсон.  Она
работала певичкой и танцовщицей в уэлденском ночном  клубе  "Флориан".  Этот
городок  Уэлден,  если  вам  не  приходилось  о  нем  слышать,  находится  в
шестидесяти   милях   юго-восточнее   Сан-Франциско.   Выступления   девушки
пользовались успехом, и хозяин клуба сообщил ей о своем намерении продлить с
ней контракт. Так что исчезнуть без предупреждения не было для нее  никакого
смысла. Семнадцатого августа она, как обычно, пришла в клуб  и  поднялась  к
себе в костюмерную. В девять вечера к ней зашел посыльный предупредить,  что
до начала ее выступления осталось пять минут. Он застал девушку облачающейся
в эстрадный  костюм,  состоявший  из  лифа,  усыпанных  блестками  шортов  и
цилиндра с перьями. Она сказала посыльному,  что  готова  к  выступлению,  и
парень  вышел.  Это  был  последний  человек,  видевший  девушку.  Когда   в
назначенное время артистка не появилась на эстраде  и  его  снова  попросили
поторопить ее, комната оказалась пустой. Костюм  для  улицы,  принадлежавший
артистке, и, что более важно, ее кошелек с  двадцатью  долларами  лежали  на
туалетном столике, но сама девушка исчезла.
   Директор спустился  к  швейцару  парадного  подъезда,  чтобы  узнать,  не
заметил ли он проходившей мимо девушки, и получил отрицательный ответ. Кроме
парадного, предназначенного для посетителей, в здании был еще один служебный
вход. Вахтер, дежуривший у того входа, также не видел девушки. Если  все  же
она воспользовалась служебным выходом, дверью, ведущей на сцену, или  прошла
через ресторан к парадному подъезду, то вряд ли  ее  появление  на  улице  в
эстрадном костюме осталось бы незамеченным: слишком он  был  откровенен  для
подобных прогулок. Поэтому директор решил, что артистка находится  где-то  в
здании, и велел тщательно осмотреть все помещения. Этот обыск также  не  дал
никаких результатов. Позвонили в полицию, но и она не обнаружила  пропавшей.
Полицейским удалось лишь установить, что девушка устроилась на работу в клуб
через бюро по найму,  сообщив,  что  раньше  она  выступала  в  ресторанчике
"Суоллоу" в Сан-Франциско. Однако проверив это, полиция установила, что  там
о девушке никто и не слыхивал. Друзей у артистки, по-видимому, не было. Жила
она в "Шэд-отеле", весьма заурядной гостинице неподалеку  от  клуба.  Портье
гостиницы показал, что гостей у девушки никогда  не  бывало,  писем  она  не
получала. Полиция провозилась с этой историей недели  две,  а  потом,  из-за
отсутствия улик или трупа девушки, дело пришлось  закрыть.  Файетт,  отложив
досье, испытующе посмотрел на меня.