- Вот тут ты будешь жить с новыми подругами, - весело объявила  монахиня.
- Ну же, познакомьтесь с Элинор де Монфор, которую все зовут Эльф.  Ей  пять
лет.
   - Не похоже, - протянула старшая из девочек, - Уж  очень  мала.  Матильде
Фицуильямс пять, а она куда выше.
   - Но я выше и Изабо Сен-Симон, а ей шесть, - возразила  Матильда,  злобно
зыркнув на десятилетнюю противницу,  бывшую  к  тому  же  дочерью  графа.  -
Природа всех нас создала разными, и ничего тут такого  нет.  -  И,  протянув
руку Эльф, добавила:
   - Можешь звать меня Матти, и уверена, мы с тобой подружимся.
   У новой приятельницы были круглые голубые  глаза  и  соломенные  косички.
Эльф робко выглянула из-за прикрытия -  подола  монашеского  одеяния  сестры
Катберт.
   - Мне исполнилось пять в майский праздник, - подтвердила она. - Это  брат
прозвал меня Эльфом, потому что я совсем не расту.
   - У меня шесть братьев, - сообщила Матти, - поэтому меня и отослали сюда,
в монахини. У семьи просто нет денег, чтобы выделить мне приданое. Мне тогда
едва три исполнилось. А мать умерла, когда  рожала  последнего  брата.  Тебе
здесь понравится. Ты тоже будешь монашкой?
   - Не знаю, - вздохнула Эльф.
   - Тоже, - кивнула сестра Катберт. - А теперь, Матти, пора заниматься.
   - Новенькая отстанет от нас! - воскликнула дочь графа.
   - Ничего страшного, - жизнерадостно  улыбнулась  сестра  Катберт.  -  Она
самая младшая из вас, но, думаю, быстро нагонит. Эльф  наверняка  понравится
учеба. Не думаешь же ты, Ирмагард, что она должна знать столько, сколько ты?
В конце концов, ты живешь с нами уже четыре года и поступила сюда в шесть, а
Эльф всего пять.
   Добрая сестра не высказала, что, по ее  мнению,  Эльф  далеко  превзойдет
Ирмагард.
   Ирмагард Бувье покинула монастырь три года спустя  после  прибытия  Эльф,
чтобы готовиться к свадьбе с неким немолодым рыцарем. Он уже успел  жениться
дважды, и дети его были старше будущей мачехи. К  этому  времени  Эльф  и  в
самом деле оставила дочь графа далеко позади.
   - К сожалению, она отнюдь не самая способная из  воспитанниц,  -  коротко
заметила сестра Катберт после того, как торжествующая Ирмагард, вне себя  от
восторга, отправилась к жениху.
   А за стенами монастыря война разгоралась  с  новой  силой.  В  1139  году
Матильда высадилась на побережье Англии. Два года спустя король  Стефан  был
захвачен в плен, и дочь Генриха I и внучка Вильгельма Завоевателя с триумфом
вошла в Лондон. Но претендентка  на  английский  престол  страдала  излишней
чванливостью и алчностью и немедленно возложила на  народ  ярмо  непосильных
податей. Ее тезка, жена Стефана, изгнала узурпаторшу из столицы,  и  в  1147
году та наконец навсегда покинула Англию. Ее  преемником  стал  сын,  Генрих
Плантагенет, властитель Анжу и Пуату по рождению и повелитель  Аквитании  по
праву брака с Алиенор Аквитанской, наследницей этого государства.
   В 1152 году Эльф стала  послушницей.  Предполагалось,  что  она  принесет
монашеские  обеты  двадцать  второго  июня,  в  день  празднования   первого
английского мученика, и Эльф решила, что возьмет  его  имя  и  отныне  будет
именоваться сестрой  Олбен.  Ее  лучшая  подруга  Матти  собиралась  принять
постриг в тот же день под именем сестры Коламбы. Что же до третьей  подруги,
Изабо  Сен-Симон,  она  намеревалась  покинуть  монастырь  в  конце  лета  и
отправиться домой, в Ворчестер, где уже будет ждать жених.
   Как-то поздней весной девушки сидели на  склоне  холма,  присматривая  за
отарой овец. Две были одеты одинаково, в  серые  одеяния  послушниц,  третья
нарядилась в ярко-красную тунику поверх синих юбок.
   - Поверить не могу, - вздохнула Иза, - что  тебе  отрежут  волосы.  Эльф.
Кровь Христова, я всегда им завидовала. Просто грех!
   Она осторожно погладила золотисто-красные волосы подружки.
   - Тщеславие не пристало невестам Христовым, - тихо возразила Эльф.
   - Но ты вовсе не тщеславна! - запротестовала Иза. -  Какая  жалость,  что
тебя не выдадут замуж. Эльф! Могу  поклясться,  что  немало  знатных  мужчин
дрались бы за право получить твою  руку  и  готовы  взять  тебя  совсем  без
приданого! Ты куда красивее  меня  и  Матти.  Страшно  подумать,  что  через
несколько месяцев нас навсегда разлучат!  Пусть  я  вечно  жалуюсь,  но,  по
правде говоря, мы неплохо проводили здесь время, верно?
   - Да уж, приключений было немало, - лукаво хихикнула Матти.
   - Скорее злоключений, - усмехнулась Эльф. - Я,  бедняжка,  изо  всех  сил
старалась уберечь вас от неприятностей, Тебе пора исправиться, Матти.
   - Матушка-настоятельница знает, что это невозможно, - пробормотала Матти.
-  Поэтому  я  вместе  с  сестрой  Катберт  буду   заботиться   о   малышах.
Настоятельница утверждает, будто к вечеру я буду так уставать, что не хватит
времени на глупые  проделки.  Она  говорит,  что  каждый  по-разному  служит
Господу. А сестра Агнес сказала, что, если мой голос будет  еще  улучшаться,
когда-нибудь я стану главной певчей. Вы же знаете, как я обожаю музыку!
   - Но едва Матильда Фицуильямс станет сестрой Коламбой, - ехидно  заметила
Иза, - больше ей не придется ходить  к  амбару  и  подсматривать,  как  отец
Ансельм охаживает молочницу своим огромным жезлом.