Рассказ заканчивался  тем,  что  даже  после длительного  расследования
никто так и не смог  выяснить  причину исчезновения  экипажа  "Святой Девы".
Тайна осталась неразгаданной.
     Шли годы. Время от времени в отечественной и зарубежной литературе  мне
попадались рассказы об этом загадочном происшествии. Разные  авторы называли
корабль по-разному:  "Святая  девственница", "Дева  Мария",  "Святая  Мери",
"Мери Селест", "Мария  Целеста". В одних  рассказах он именовался английским
бригом, в других -- канадской баркентиной, в третьих -- американской шхуной.
И,  как  всегда бывает  в  подобных историях, почти  нигде  не совпадали  ни
фамилия  капитана корабля, ни число  членов экипажа, ни дата,  ни координаты
происшествия.
     Эта романтическая тайна меня очень заинтересовала,  и я стал записывать
в  толстую  тетрадь  все,  что  мне удавалось узнать или  прочитать об  этом
таинственном корабле. Постепенно сведений накопилось так много, что пришлось
начать вторую тетрадь. Когда и она подошла  к  концу,  я понял,  что нелегко
будет пробиться  к истине  сквозь сумятицу своих заметок. Тогда  я взял лист
ватмана и  начертил таблицу.  В  ней  были графы:  "Название корабля",  "Его
характеристика" (тоннаж, длина, ширина, осадка), "Фамилия капитана",  "Груз"
и так далее.
     Вот как выглядели графы моей таблицы спустя десять лет:
     "Груз": "растительное масло, керосин, нефть, спирт, кислота";
     "Единственное живое существо на борту": "жалобно  мяукавший черный кот"
и "радостно лаявшая собака", "попугай в клетке, кричавший: "Пираты! Пираты!"
и "плачущий шестимесячный младенец";
     "Что  нашли  на палубе?":  "окровавленный топор,  сабля  с  запекшимися
пятнами крови, сломанная шпага, пистолет";
     "Что  было  в  кастрюле  (чайнике,  кофейнике)": "теплый  суп,  горячая
картошка, вареная курица, кофе".
     Из-за  последней  рубрики  --  "Куда  делись  люди?"  таблицу  пришлось
переделать  --  не  хватало места.  Чего только  не  было  в  этой "людской"
рубрике!  "Достоверные"  сведения  пестрели  словами  "пираты",  "осьминог",
"мятеж", "афера" и т. д.
     Сведений о  "Марии Целесте" (так в  действительности назывался корабль)
накопилось  больше  чем  достаточно.  Количество  публикаций о  происшествии
наталкивало на  мысль, что в основу всех этих журналистских трюков взят факт
из  жизни,  что нечто подобное и  в  самом  деле когда-то  произошло. Но как
отличить правду от вымысла?
     Нужны были первоисточники. Следовало прочесть все (или почти  все), что
писала английская пресса об этом случае "по свежим следам".
     Такая возможность  мне представилась в 1963 г., во время командировки в
Англию. Оказалось, что  в основу  в свое  время нашумевшей истории с "Марией
Целестой", ставшей в наши дни легендой, легли подлинные события и что далеко
не все в этой легенде вымысел.
     Справочный  отдел библиотеки Британского национального музея в  Лондоне
-- настоящий кладезь библиографии по  истории злополучной бригантины. Вскоре
мне стало ясно, что этому небольшому деревянному суденышку отведено не менее
завидное место в  истории мореплавания, чем флагманскому кораблю  Христофора
Колумба. Оказалось, что за рубежом  тайна "Марии Целесты"  так же популярна,
как у нас тайна Тунгусского метеорита.
     Один из консультантов каталога, который любезно помог мне найти  нужный
ящик с карточками, в шутку заметил:
     "О,  вам предстоит большая работа, сэр! Об этом  судне  написаны  груды
книг, но 99 процентов в них -- вымысел!"
     И, действительно,  поиски  одного  процента  правды  о "Марии  Целесте"
заняли у меня уйму времени. Самыми достоверными материалами оказались отчеты
адмиралтейской  комиссии,   которые  были  опубликованы  всего   лишь  одной
английской газетой "Джибралтар Кроникл" в 1873  г.  Некоторые  подробности я
заимствовал   из  документальных  исследований  английских   и  американских
историков и писателей-маринистов.
     Вернувшись на  Родину, я еще раз  просмотрел свои записи, отбросил  все
досужие  вымыслы  и на основе документальных данных решил  изложить  все  по
порядку.
     Вот с чего началась эта странная история.
        ""Два румба слева -- парус""
     Подгоняемый свежим норд-вестом Северной Атлантики, английский бриг "Дея
Грация" приближался  к  берегам Европы.  Судно совершало плавание  с  грузом
керосина из Нью-Йорка в Геную.
     Точно в полдень  4 декабря 1872 г.  капитан корабля определил по солнцу
свои  координаты  --  38°20' северной  широты  и 17°37' западной долготы. До
Гибралтарского пролива оставалось не менее 400 миль -- два дня плавания.
     Капитан брига Дэвид Морхауз уже  было направился  к себе в каюту, чтобы
сделать отметку на карте, когда услышал возглас впередсмотрящего: "Два румба
слева -- парус!"
     Через несколько минут  стал виден  силуэт  небольшого  корабля. По  его
оснастке можно  было определить, что это бригантина  -- двухмачтовое судно с
прямыми парусами на передней мачте и с косыми, как у шхуны, -- на задней.
     Наблюдая  за незнакомцем в  подзорную трубу,  капитан  Морхауз  обратил
внимание,  что он движется каким-то странным образом, уваливаясь  то в одну,
то в другую сторону и то и дело зарываясь носом в волны океана.