Дмитрий Иванович Писарев родился 14 октября (по новому стилю) 1840 года
в селе Знаменском  Елецкого  уезда  Орловской  губернии  в  состоятельной  и
культурной дворянской семье. Воспитывался он главным  образом  под  влиянием
матери, к которой сохранил привязанность на всю жизнь.
     Ему стремились дать разностороннее образование. Однако оно не  выходило
за традиционные рамки. Особое внимание уделялось языкам. Развивался  мальчик
быстро и не по летам, много читал и рано  привык  заносить  на  бумагу  свои
впечатления от увиденного, прочитанного и пережитого.  Воспоминания  близких
Писарева, немногие сохранившиеся письма и дневниковые записи свидетельствуют
о его острой впечатлительности и рано проявившейся литературной одаренности.
Но тщетно стали бы мы искать в этих данных  каких-либо  намеков  на  будущее
направление критической мысли Писарева.
     Среде, в которой воспитывался мальчик, при всей ее  культурности,  были
далеки передовые общественные интересы. Вспоминая о своем  детстве,  Писарев
отмечал, что хотя он читал и много, круг его чтения был еще очень ограничен.
Его любимыми книгами были романы Дюма и Купера, а с  лучшими  произведениями
русской литературы он, по собственному признанию, был тогда знаком больше по
названиям и именам. Характеризуя литературные вкусы своих  воспитателей,  он
писал: "Евгений Онегин" и "Герой нашего  времени"  считались  произведениями
безнравственными, а Гоголь -  писателем  сальным  и  в  порядочном  обществе
совершенно неуместным". На критические статьи в  журналах  Писарев,  по  его
собственным ироническим словам,  "смотрел  как  на  кодекс  гиероглифических
надписей".
     В 1851 году Писарев был отдан в одну из лучших гимназий  Петербурга.  О
своих гимназических годах он  позднее  отзывался  не  менее  иронически:  "Я
принадлежал в гимназии к разряду овец; я  не  злился  и  не  умничал,  уроки
зубрил твердо, на экзаменах отвечал красноречиво и почтительно и  в  награду
за все эти несомненные  достоинства  был  признан  "преуспевающим".  В  этой
позднейшей автохарактеристике краски,  конечно,  сгущены.  Однако  и  другие
сохранившиеся  данные  говорят  о  том,  что  мальчик  дома  и  в   гимназии
воспитывался  в  верноподданническом   духе,   ему   прививались   мысли   о
почтительности к  признанным  "авторитетам",  его  готовили  к  блестящей  и
спокойной карьере; на душу его не ложились  тяжелые  впечатления  окружающей
нищеты, социальной несправедливости, крепостнического гнета.
     Успешно  окончив  гимназию,   Писарев   в   1856   году   поступил   на
историкофилологический факультет Петербургского университета. В статье "Наша
университетская наука", написанной всего два  года  спустя  после  окончания
университета. Писарев говорит о своих профессорах и товарищах по  факультету
в резко памфлетных тонах. Иронически отзывается он  и  о  своих  занятиях  в
университете. В студенческие годы Писарев  мечтал  об  академической  ученой
карьере. Он сблизился с кружком способных студентов-филологов, одним из  его
товарищей в это время был известный впоследствии литературовед Л. Н. Майков.
Участники этого кружка культивировали интересы "чистой академической науки",
от политических вопросов они держались в стороне.
     Но в эти  же  годы  впервые  проявились  идейные  искания  Писарева.  В
университете он много и успешно занимался, получил  серьезную  подготовку  в
области истории и филологии. Первой печатной работой его было опубликованное
в 1860 году в "Сборнике, издаваемом студентами Петербургского  университета"
сочинение,     посвященное     характеристике      известного      немецкого
филолога-идеалиста В.  Гумбольдта.  Оканчивая  университет,  Писарев  избрал
темой кандидатской диссертации  характерный  эпизод  из  истории  разложения
рабовладельческого общества в Римской империи,  ярко  обрисовав  мистическое
учение одного из  "пророков"  этого  времени  -  Аполлония  Тианского  и  ту
обстановку, которая вызвала  к  жизни  это  мистическое  учение.  Позднейшие
работы Писарева показывают, как глубоки и разносторонни были  полученные  им
исторические знания. Но самое главное было не в этом.
     С развитием  революционных  событий  в  начале  шестидесятых  годов,  с
возникновением демократического движения  в  среде  тогдашнего  студенчества
назревает  и  крепнет  у  Писарева  чувство  неудовлетворенности  окружающей
обстановкой, мучительное сознание невозможности  следовать  ранее  избранным
путем. Писарев к концу пребывания в университете, по его же признаниям и  по
свидетельству   его   сокурсников,   все   более   отдалялся    от    кружка
студентов-филологов, в котором господствовали узко специальные интересы. Его
привлекает  теперь  широкое  поле  общественной  деятельности,  литературная
работа; круг интересов быстро расширяется, чувство живой жизни  берет  свое.
Назревает серьезный духовный кризис, вскоре и совершившийся в Писареве.
     Назреванию этого кризиса способствовали и личные  переживания.  В  1858
году Писарев серьезно увлекся своей двоюродной сестрой -  Р.  А.  Кореневой.
Любовь была несчастливой:  родные  Писарева  были  против  нее.  Это  первое
серьезное столкновение Писарева с родными сыграло также известную роль в его
духовном развитии.