"Почему он не пишет? - думал Артемка. - Может, заболел?" Он ждал  письма  от
Пепса и каждый день испытывал тоскливое разочарование. Не было письма  и  от
Ляси.
   Особенно плохо пришлось зимой. Зима выдалась на редкость лютая, и Артемка
чуть не закоченел в своей будке.
   А летом он отогрелся и забыл о всех невзгодах. Этим летом Артемка и попал
к гимназистам. Однажды в будку вошел коренастый смуглый человек с корзиной.
   - Здравствуйте, - сказал он, опуская  корзину  на  пол,  зорко  глянул  в
запыленное окошко и сел на чурбан.  -  Пожалуйста,  прибейте  мне  к  туфлям
подковки.
   - Можно, - сказал Артемка, польщенный тем, что ему говорят "вы".
   Человек прислонился спиной к стене и устало прикрыл глаза.  Казалось,  он
дремал. Но иногда, будто разбуженный  стуком  молотка,  вскидывал  голову  и
тревожно оборачивался к двери. Артемка  вбивал  гвоздь  за  гвоздем,  а  сам
поглядывал то на человека, то на корзину.  Удивительно,  как  много  всякого
добра можно собрать  в  одно  место.  Чего  тут  только  не  было!  Отрывные
календари на картоне с глянцевитыми картинками, бритвы в черных с  позолотой
футлярах, перочинные ножи с  блестящими  змейками-пробочниками,  открытки  с
целующимися голубями,  атласные  ленты,  спутанные  в  большой  многоцветный
веселый клубок... Да просто невозможно всего разглядеть. А главное - книжки!
Они сложены стопкой, и Артемка видел обложку  только  верхней  из  них:  под
малиновым балдахином лежит на подушках красавица и улыбается во  сне,  а  по
ковру крадется черноусый мужчина в феске, с кривым кинжалом в зубах. "Вот бы
почитать!" - подумал Артемка

   - Готовы, - сказал он, подавая туфли. Человек надел их и раскрыл кошелек.
   - Знаете что, - попросил Артемка, - вы лучше дайте мне книжку.
   - О, с удовольствием! "Тайны гарема" хотите? Впрочем, это вздор. Возьмите
лучше эту.
   Мужчина подал Артемке небольшую книгу.
   - "Ревизор", - прочитал Артемка на обложке и  тоном  знатока  спросил:  -
Роман?
   - Нет, пьеса.
   - Пьеса? - обрадовался Артемка. - Что в театрах представляют?
   - Вот именно. А вы разве любите театр?
   - Люблю. Только я еще в театре не был.
   Человек засмеялся:
   - Как же можно любить чего не знаешь?
   - Я не знаю, - откровенно признался  Артемка.  -  Мне  Пепс  рассказывал,
борец из цирка.
   Он опять взглянул на книжку и еще больше обрадовался:
   - Да это же Гоголя! Того самого, что "Бульбу" написал!
   - Того самого, - подтвердил человек и,  протянув  руку,  назвал  себя:  -
Попов Дмитрий Дмитриевич. А вас?
   - Артемка Загоруйко. Артемий Никитич, значит.
   - Вот и познакомились.
   Человек подошел к двери, чуть приоткрыл ее и долго куда-то всматривался.
   - Да, - прошептал он, - дело ясное. - И, повернувшись, спросил: -  Что  у
вас в этом сундуке?
   - В сундуке? - удивился Артемка. - Кожа и парусина. Товар, короче. А что?
   - Артемий Никитич!  -  Темные,  влажно  блестящие  глаза  Попова  глянули
пристально и как-то очень серьезно. - Вы сможете оказать мне услугу?
   - Как это? - не понял Артемка и почему-то встревожился.
   - Выньте из  сундука  ваш  товар,  а  я  туда  положу  свой.  Идет?  Мне,
понимаете, сейчас его таскать... несподручно - отнять могут.
   Артемка подумал: "Что он говорит? Такой большой, а боится".  Но  отказать
не было причины.
   - Это можно, - сказал он деловито. - А мой тоже пусть  в  сундуке  лежит.
Там и товару-то кот наплакал.
   - Вот и отлично! - оживился Попов.
   Из-под кучи своего пестрого, празднично пахнувшего товара он вытащил кипу
книжек и сунул в Артемкин сундук. Потом  вынул  из  корзины  новый  замочек,
продел дужку в кольца сундука и щелкнул ключом.
   - Ничего, что ваш товар заперт? Я вернусь скоро.
   - Ничего, - хитро подмигнул Артемка. - Понадобится - я достану.
   - И вот еще что, - понизил Попов голос до шепота: - не  говорите  никому.
Ладно? А уж я вам за это такую книгу дам!..
   - Да я и без книжки... - сказал Артемка.
   Попов взял корзину, кивнул и быстро вышел из будки.
   "Чудной какой-то!" - подумал Артемка. Он подвинулся вместе со  скамеечкой
к сундуку и приподнял его. На полу лежала подошвенная кожа, а поверх  нее  -
пачка книжек: сундук был без дна.
   "Пауки и мухи", - прочитал Артемка на обложке. Он стал перебирать книжки,
но все они были одинаковы. Только на последних трех стояло: "Великая семья".
   "Зачем это про мух печатают? - подумал Артемка. - Муха - и муха... Что  в
ней интересного? Вот паук - другое дело. Тарантул, например, или скорпион".
   Он лег на скамью и в ожидании новых заказчиков  принялся  за  книгу.  Но,
прочитав несколько страниц, вскочил,  сгреб  все  брошюры  и  сунул  их  под
сундук. Потом опять лег и, уже  не  отрываясь,  прочитал  книжку  до  конца.
Прочитал и в удивлении сказал:
   - Вот так книжка! Такой я еще не читал. Думал, и вправду про мух.
   Артемка схватил другую брошюрку, с  заголовком  "Великая  семья".  Тут  в
будку  затесался  загулявший  лавочник  и  с  пьяной   настойчивостью   стал
требовать, чтобы Артемка сейчас же сшил ему новые  сапоги.  После  лавочника
пришел грузчик с разодранным голенищем; потом кухарка из  харчевни  принесла
чинить туфли. А потом уже и  темнеть  стало.  Артемка  боялся,  что  вот-вот
явится Попов и заберет книги. "Что ж такое "Великая семья"? -  думал  он.  -
Может, и тут про такое же?"
   Базар опустел. Сквозь деревянные стены будки уже не доносился ни  людской
гомон, ни скрип возов, ни звонкие выкрики  торговок.  Артемка  зажег  лампу,
запер дверь на крючок и раскрыл книжку И с первой же страницы понял,  что  в
ней "про такое же".