-- Всэ,  товарищ  сержант!..--  быстро  ответил Петр и,  потрогав  свои
усищи, пояснил: -- Вчера еще всэ було готово.
  До этой минуты  Пинчук молчал. Но  по  выражению его лица Шахаeв видел,
что Петр внимательно прислушивался к солдатскому  разговору. О чем он думал?
О предстоящей ли операции, о своем ли колхозе  или о том  и о другом вместе?
Есть  о чем  вспомнить  Пинчуку!  Как-никак,  а он "головой колхоза  был, да
какого колхоза!"  Сколько таких  вот парней воспитал  он в своей артели! Где
они сейчас? Может  быть, вот так же сидят в блиндажах и готовятся уйти в тыл
врага? Или идут в атаку? И все ли живы-здоровы?..
  Пинчук шумно вздохнул.
  -- Оце ж вы, хлопци, дило кажете,-- не выдержал все-таки  и он.-- Писля
вийны  нас всих заставят  вчитыся.  Велыки дила  будем  делать!  -- и  снова
пригладил, многозначительно хмурясь, свои Тарасовы усы.-- А зараз хрица надо
бить сильней!..
  Сказав это,  он принялся  пробовать у самого Сенькиного  уха свое новое
кресало. Искры летели во все стороны, а фитиль не загорался. Пинчук отчаянно
дул на него.
  -- Брось  ты эту гадость, Петр Тарасович!  -- дружески  посоветовал ему
Ванин.-- То ли дело -- зажигалка! Чирк -- и готово!
  И чтобы  подтвердить свои  доводы,  он  вынул из кармана свой последний
трофей  --  "бензинку-пистолет".  К  величайшему  смущению  Сеньки,  она  не
загорелась.
  --  Кресало  надежней,--  убежденно заговорил Пинчук.--  А зажигалка --
что? Высох,  испарился бензин --  и ты ее хоть  выброси. В наш  рейд лучше с
кресалом. Трут, камушек в карман -- и все.
  Замолчав,  Пинчук  решил  заштопать  дырку  в  гимнастерке.  Но  тщетно
пробовал  он  просунуть нитку в ушко  иголки. Слюнявил  ее,  заострял кончик
грубыми пальцами, а совал все мимо.
  -- Ты Акима на помощь позови. Он в очках,-- смеялся Ванин.
  Отчаявшись,  Пинчук  попросил  Сеньку.  Тот  всегда  был готов удружить
голове колхоза. Взял из рук Пинчука иголку и нитку, быстро продел ее в ушко.
Не удержался, чтобы не сказать:
  -- А еще хвалишься: старый конь борозды  не испортит. В  иголочное ушко
не попадешь -- куда уж тебе...
  Пинчуку,  как  самому  рачительному  человеку,  Шахаев  поручил  ведать
хозяйством группы. И он отменно справлялся с этими обязанностями. Наибольшее
предпочтение, с общего согласия, он  отдавал  табаку. Пинчук утверждал,  что
без хлеба и воды на  войне  прожить еще можно,  а без табака -- никак. И  он
аккуратно завернул пачки с махоркой в целлофан, уложил их в мешок. По десять
пачек на брата. Пять пачек -- НЗ.*
  Когда  солдаты  достаточно перезнакомились,  Шахаев  дал первое задание
Уварову --  выйти вместе  с  Ерофеенко в  боевое  охранение и  наблюдать  за
передним краем противника.

  * Неприкосновенный запас.

  ...На другой день вечером в боевое охранение пришли лейтенант Марченко,
командир разведроты и  сержант Шахаев.  Взяв  у  Якова и  Акима  сведения  о
противнике, они  отослали их в штаб, а сами остались для ночного наблюдения.
В  эту ночь саперы должны были сделать для разведчиков проход  во  вражеском
минном поле, по ту сторону Донца.
  У  самого  Шебекинского урочища  Аким и  Яков повстречались с саперами,
уходившими на это задание.  Среди них был и Вася  Пчелинцев -- старый дружок
Уварова. Солдаты обнялись, о чем-то сбивчиво  поговорили и разошлись молча в
разные стороны.
  Ни тот, ни другой не знал, что это была их последняя встреча.

3

  Накануне  ухода разведчиков  в  тыл противника  в генеральском блиндаже
более  часа шло  совещание.  К  командиру  дивизии  были  вызваны  начальник
разведки майор Васильев, лейтенант Марченко, сержант Шахаев и командир полка
подполковник Баталин.  Здесь же находился и начальник политотдела  полковник
Демин.
  Генерал-майор  Сизов,   высокий,  сухощавый,  уже  пожилой  человек,  с
быстрыми  выпуклыми глазами,  внимательно выслушивал  каждого. Он никого  не
перебивал  -- вот  так же выслушивал он Акима  там,  в боевом  охранении  по
выражению лица комдива трудно  было определить, доволен ли  он тем, что  уже
сделано для выполнения предстоящей операции. Лишь в начале совещания генерал
предупредил,  строго взглянув на присутствующих: -- Задание  надо выполнять.
Понимаете? -- и, сделав паузу, кинул и сторону Васильева: -- Докладывайте.
  Последним говорил подполковник Баталин.  Он получил приказ провести бой
силами батальона левее того пункта, где разведчики должны были перейти линию
фронта.
  -- Усильте батальон полковой артиллерией  и минометами. Обратите особое
внимание  на  организацию  боя,-- предупредил  комдив и  перевел  взгляд  на
разведчиков.--  Вы подробно  докладывали  о многих  деталях  -- маленьких  и
больших. Но почему-то  забыли сказать о главном -- о людях, о солдатах,  как
они подготовлены к  операции.-- Сухое лицо комдива стало еще  строже  из-под
седеющих, сдвинутых бровей поблескивали быстрые черные глаза -- теперь уж он
совсем  напоминал учителя,  делавшего  замечания своим ученикам.--  В  конце
концов,  солдаты... они будут решать  дело. Марченко!  -- обратился  Сизов к
молодому  офицеру,  во  всей  фигуре  которого  чувствовалась  стремительная
готовность.-- Забаров идет в рейд?
  Новые ремни на лейтенанте беспокойно скрипнули.